— От государевой канцелярии, — доложил гонец. — Велено вручить лично в руки, под роспись, и ждать, ежели будет ответ или распоряжения.

Я принял свёрток, покрутил его, проверил печати — целые, нетронутые.

— Ванька! — крикнул я молодому казаку, который как раз не спеша ковылял через двор с охапкой сена. — Парня — в харчевню: напои и накорми, коня — в конюшню, пусть конюх осмотрит, овса дай вволю. Гонец у нас гость, обращайтесь с почтением.

Рейтар благодарно кивнул и ушёл.

Я стоял посреди двора, держа в руках этот свёрток. Мда-а… Бумага вроде и лёгкая, но давило, как будто ядро чугунное.

Максим Трофимович, Остап, Захар и Кондрат расположились на широких дубовых лавках возле атаманской избы, обсуждая дела насущные; я направился к ним.

Атаман крякнул, отставляя кружку с квасом в сторону, и подался вперед. Остальные тоже подобрались, мгновенно утратив свою расслабленность. В их глазах заплясало жгучее любопытство, которое они даже и не пытались скрывать.

Я сломал печати. Воск хрустнул под ногтями, осыпаясь мелкой крошкой. Развязал шнур, достал листы. Почерк был канцелярский, безупречно ровный, с чёткими буквами, которые словно чеканили шаг по плотному полю документа. Первую страницу я прочитал быстро, выхватывая лишь официальные обращения и титулы, но на середине второго листа взгляд зацепился за суть.

Государев указ, присланный из Разрядного приказа, гласил: за заслуги в обороне и развитии Тихоновского острога и иные службы государевы, а также по челобитью и поручной записи майора Карла Ивановича фон Визина и стольника Бориса Андреевича Голицына велено мне быть наказным атаманом нового острога на три сотни казаков, который надлежит поставить на юго-восточном рубеже. Острожий порядок учинить, имя дать, людей набрать и дело устроить — по моему усмотрению, дабы служба неслась ратно и исправно. Сдать все текущие дела в Тихоновском и прибыть на новое место службы к десятому дню после получения указа.

Строчки поплыли перед глазами. Государь не предлагал, а велел. Новый острог. Вот это поворот… В чистом поле, где сейчас только ковыль да волчьи тропы. Три сотни под началом и полная личная ответственность за дело государственной важности.

Кстати, выходит, моего боевого брата фон Визина уже до майора подняли. Шикарно.

Я молча передал бумаги Максиму Трофимовичу. Атаман принял их бережно, словно хрупкую святыню, и с остальными погрузился в чтение. В тишине было слышно только, как Кондрат нетерпеливо постукивает пальцами по лавке. Максим дочитал, медленно сложил листы и посмотрел на меня. В его взгляде не было зависти — только какая-то мудрая, отеческая усталость, смешанная с гордостью.