Лукьян не стал задавать лишних вопросов. Он увидел моё лицо и всё понял без слов. Кряхтя от боли в коленях, он подхватил свой мешок, и мы возобновили спуск. Теперь мы не просто шли — мы двигались на грани бега, особенно на пологих участках, где почва позволяла чуть прибавить. Я то и дело оглядывался назад, замирая на долю секунды и вслушиваясь в шёпот леса. Пока всё было тихо. Лес жил своей обычной жизнью: где-то надрывался чёрный дрозд, сухая ветка хрустнула под лапой косули, а листва шелестела под порывами ветра, скрывая наши собственные шаги. Но этот покой был обманчивым, как тонкий лёд над бездной. Мы шли наперегонки со смертью, и финишная ленточка была всё ещё слишком далеко.
Глава 11
Ночь в этих проклятых горах не опускалась — она рухнула сверху, словно на нас набросили рогожу, вымоченную в дегте. Еще мгновение назад верхушки сосен золотились в предсмертных лучах солнца, а в следующую секунду мир превратился в одну сплошную чернильную кляксу. В двадцать первом веке я и не подозревал, что бывает такая абсолютная, лишенная малейшего фотона света тьма. Это не городские сумерки, где всегда есть отсвет фонаря или зарево горизонта; здесь тьма имела плотность, она лезла в глаза, в рот, мешала дышать. Даже растущая луна висела низко, повернув тонкий серп набок и почти не давая света.
Мы брели почти на ощупь, превратившись в двух слепых кротов. Единственным ориентиром служил приглушенный рокот ручья где-то по правую руку — вязкий, монотонный звук, обещавший выход к предгорьям. Я задрал голову вверх: там, между черными зубцами крон, виднелась едва различимая, тусклая полоска неба, усеянная колючими искрами звезд. Этот узкий просвет был нашей картой, не давая окончательно сбиться с курса и начать кружить на одном месте.
Каждый шаг превращался в лотерею со смертью. Я прощупывал почву посохом, чувствуя, как под ногами шевелится прелая листва, скрывающая коварные провалы. Ноги гудели, суставы ныли, а мозг, перегруженный попытками вычленить хоть какие-то контуры в этом ничто, начал подсовывать галлюцинации. Мне казалось, что деревья шевелятся, преграждая путь, что за каждым стволом затаился Юсуф с обнаженным ятаганом.
Лукьян шел сзади, и его дыхание — хриплое, с присвистом — было единственным, что связывало меня с реальностью. Посадский держался за край моей рубахи, боясь потеряться в этом океане мрака. Его шаги были неуверенными, шаркающими; я слышал, как он то и дело спотыкается, чертыхаясь под нос на смеси русского и турецкого.
Корни старых деревьев выныривали из земли, словно костлявые пальцы мертвецов, расставляя невидимые капканы. Я старался идти плавно, но и мои рефлексы давали сбой. В какой-то момент Лукьян зацепился носком за выступающий корень и с коротким, испуганным вскриком полетел вперед. Звук его падения — глухой, сочный хлопок тела о камни — заставил меня мгновенно развернуться, выставив перед собой посох.