Местность вокруг тракта: леса да поля, иногда переезжал речушки, неширокие, зато часто расположенные, поэтому проблем в воде не испытывал ни я, ни верблюд. Время близилось к обеду, и когда я, не найдя вокруг дичи, хотел открыть сухари, увидел вдалеке деревеньку. В деревне была харчевня, в которую я и поспешил, пристроив верблюда на конюшню, пусть покормят, заодно и отдохнёт скотинка.

В харчевне был полумрак, освещали её только камин и две масляные лампы. За угловым столом сидела пара мужиков и общалась. В зале было темно, поэтому разглядеть их не мог. Заказал у хозяина обед и принялся ждать. Мужики, немного посидев, встали и подошли ко мне, несмотря на их приличные габариты, метра под два ростом, передо мной они стояли неуверенно, переминаясь с ноги на ногу. Их бороды были растрепаны, а глаза были красными, словно они не спали несколько суток. Из одежды рубахи и кожаные жилеты, неброского вида штаны и крепкие кожаные сапоги. Сжимая в руках шапку, один заговорил:

— Господин, вы нас извините, мы народ простой, этикетам разным не обучены, нам бы поговорить с вами.

— Так в чем же дело? Присаживайтесь.

— Дело такое, господин…

— Мираж.

— Так вот, господин Мираж, я Архип, а это Фёдор. Горе у нас. Ездили мы на ярмарку, там продали овощи, что вырастили, а на обратном пути, вот в этой самой таверне, к нам подошли трое мужиков и велели отдать им все деньги. Мы не согласились, а одного даже пришлось поколотить, они ушли. А через пару часов, когда я вышел в туалет, услышал, как за углом разговаривали двое, тот самый побитый и какой-то Рони. Они хотели дождаться остальных и прийти с нами поговорить. Думаю, вы понимаете, какие разговоры там будут.

Как раз хозяин принёс еду, и я, приступив к пище, спросил:

— У вас есть план? Какую роль вы отвели мне?

— Роль пугала, простите, если обидел.

— Нет, что вы, я не обидчивый. Я понимаю образные высказывания.

— Спасибо, господин!

— Просто Мираж.

— Спасибо, Мираж, просто там-то деревенские мужики, а вы выглядите грозно, да и оружие, видно, не просто для красоты носите. Просто припугните их, да и всё.

— Ну допустим, а дальше что?

Переглянувшись, мужики сказали:

— Они испугаются и отстанут от нас, а мы пойдём домой.

— Я уеду, и через час вы уйдёте из жизни, да и не факт, что они испугаются меня. Один против толпы не воин. Трупами завалят. Так что собирайтесь, поедете со мной до ближайшего городка, а там найдёте того, кто вас проводит.

Собрались мужики быстро, я доел обед, чутка отдохнул, и мы отправились дальше. Однако уехать спокойно нам не дали, как только подошли к краю деревни, дорогу перегородили порядка десяти человек. Поигрывая вилами, один из них отправился к нам: