Ну что ж. Папаша мой говаривал: будь хорош во лжи. Тогда ты будешь хорош во всем. Я всегда гордился своим хладнокровием и непроницаемостью. Предстояло проверить, каково же это на самом деле.

Красная цитадель фракции Ордена Лилии и Меча находилась совсем недалеко от театра боевых действий. Но и флоты «Пандорума», и наши группы старательно огибали границу принадлежащего братству небольшого кусочка земли. Паладины, судя по всему, шутить не любили, и сразу же заставили себя уважать — я заметил обгоревшие останки остова летающего корабля у подножия холмов, несколько свежих подпалин на бастионах крепости. Пробовали на зуб, что ли? Местность вокруг патрулировали сильные рыцарские отряды, внутри тоже царило необычное оживление: множество вооруженных НПС и нейтральных игроков. Прежде пустынная и тихая цитадель превратилась в разворошенный муравейник.

Магистр принял меня сразу.

— Переходи к делу! — велел он, выслушав еще раз рассказ о схватке со Свечкиным, — Видео твое я уже видел. Что он рассказал тебе еще?

— Он пытался обвинить вас в своей смерти в реале, — сказал я, — Утверждал, что именно вы подстроили авиакатастрофу. Пытался привлечь на свою сторону.

— Понятно. После того боя он больше не выходил на связь с тобой?

— Нет. Но, я думаю…

— Не надо ничего думать. Слушай меня внимательно, Кот. Если он выйдет на тебя снова — а он обязательно выйдет, им нужен твой Ключ, соглашайся с ним сотрудничать, — сказал Балабанов, пристально глядя мне в глаза.

— Зачем? Кому «им»? И вообще, я хотел бы объяснений! — возмутился я. — Ваши слова опровергают друг друга. Я— то думал, он ваш товарищ…

— Свечкин очень сложный человек, — произнес Магистр, — Мы с ним долго работали бок о бок и знаем друг друга, наверное, лучше, чем братья. У нас с ним личное… недоразумение. Насчет самолета — надеюсь, ты не поверил в эту чушь?

— Если бы поверил, не стал бы пробовать принести вам его вместе с Компасом — в мече! — погладил я рукоять Синевы, — К сожалению, трюк не удался.

— Я рассчитывал, что он в стазисе, — задумчиво сказал Балабанов, — Значит, подстраховался. Готовился. Очень плохо, что ты позволил ему взять Ключ. Теперь придется искать способы…

Он прервался на полуслове, замолчал, испытующе глядя на меня. Я тоже решил помалкивать — мяч находился на поле собеседника.

— Олег, ты ведь неглупый человек, — наконец сухо, жестко заговорил Магистр. — К сожалению, в Сфере невозможно полностью отслеживать твои действия, ты это прекрасно знаешь. Я понимаю, что ты что-то недоговариваешь. Сейчас начинается игра за Ключи, кто первый найдет их — завладеет Сферой. Надеюсь, ты выбрал правильную сторону? Понимаешь ведь, что в твоей жизни все может измениться, если пойдешь против меня?