Я уже был почти готов попрощаться с Сульмаром, когда открыл последнюю страницу его Книги.Знания . Красивая карта: книга в серебряном переплете, лежащая на столе рядом с зажженной свечой. Казалось, что ее хозяин, какой-то книгочей, или, может быть, ученый или маг, на миг отошел от стола, оставив на нем недочитанную книгу. Мне всегда было интересно: кто рисует эти картинки на картах, почему они двигаются и оживают, призванные волей Игрока в мир? Еще одна загадка мира Игры. Как же их много! Девять десятков циклов я в Игре, но едва ли узнал даже сотую часть ее тайн и загадок.

С трудом отведя взгляд от карты, я повернулся к Сульмару:

— Тебе есть чем мне заплатить. Эта карта будет мне платой за то, что я помогу тебе живым добраться до храма Хаоса и пройти второй этап испытаний.

— Правда? Здорово! А что это за карта?

— Это карта знаний.

— Знаний? — удивленно переспросил Сульмар. — Каких еще знаний?

— Не знаю. Видишь этот значок? — Я показал на карте темный кружок. — Это карта случайного выбора. Когда ты ее используешь, получишь знания, но какие именно, не знает никто. Может, это будут знания биологии или математики или знания правил Игры. В общем, что угодно: от знаний анатомии рыб до знаний о том, как размножаются паразиты. А можно, например, узнать скрытые правила Игры или истинные имена богов и демонов, которые дадут тебе власть над ними.

— Это ценная карта, наверное, — задумчиво протянул Сульмар.

— Не очень. Все-таки случайный выбор… Шанс получить что-то ценное невелик, но что бы там ни хранилось, дойти до храма Темного пламени тебе это не поможет. Это знания, а не оружие. Если хочешь, чтобы я тебе помог, заключим сделку: эта карта в обмен на мою помощь. По рукам?

Сульмар, обдумав мои слова, нерешительно кивнул:

— Идет. Мертвым знания ни к чему.

А он не дурак, хотя и выглядит простаком. Определенно, он начинает мне нравиться.

— Книга, сделка! Я обязуюсь стать проводником для Сульмара, быть с тем, кто следует за мной, сражаться рядом с ним, если возникнет необходимость, не предать и не обмануть доверившегося мне, до тех пор, пока он сам не попросит меня оставить его или пока он не дойдет до храма Владыки Меняющихся миров. В качестве платы я принимаю картуЗнания , которую получу после выполнения своей работы. Сейчас в твоей Книге появится договор. В нем записано все, что я произнес. Если ты согласен, подтверди. После этого сделка будет заключена.

Сульмар, внимательно слушавший мои слова, сначала кивнул, а потом негромко произнес:

— Согласен.

Книга после его слов засветилась. Я знал, что в этот момент карта знаний исчезла из книги Сульмара. Вновь она появится после выполнения договора.