Хранитель долго молчал.

— Я буду думать над твоими словами, Игрок. А теперь я хочу знать, что тебя привело в наш мир.

— Как обычно, торговля, и не более того. — С этими словами я открыл сумку и стал выкладывать товары, предназначенные для обмена: машинное масло, слитки металлов, полученные мной на свалке, и найденные у ящера зеленые кристаллы. Все это Хранитель обследовал с помощью своих лап-манипуляторов. Из банки взял несколько капель масла на пробу, слитки металла также тщательно изучил. Кристаллы были отодвинуты обратно ко мне: они явно не заинтересовали Хранителя. Я убрал их в сумку. Жаль: я надеялся, что это что-то ценное.

Наконец Хранитель закончил манипуляции.

— Что ты хочешь за это? — и он обвел механической лапой оставшиеся на выступе товары.

— Хочу, чтобы ты взломал вот эти Активаторы. — С этими словами я выложил жезлы погибших Игроков, найденные в Муравейнике. — Я хочу извлечь карты, которые остались внутри после гибели Игроков.

Механоиды Заводной железяки были одними из тех, кто мог манипулировать вещами Игроков; разумеется, потому что и их, и эти вещи создавал единый творец. Они могли на время активировать жезл, позволяя достать карты, оставшиеся внутри после гибели Игрока. Карты зависали в таких жезлах в промежуточном состоянии: они не могли вернуться назад в Книгу, при этом жезл не мог никто использовать, кроме погибшего хозяина. В общем, сплошные неудобства. Единственными, кто еще мог их оживить, были Тени, странные существа, живущие на Площади Игроков. Они могли извлекать из жезлов карты, но плату брали за это немалую: десяток рабов, желательно помоложе, за каждую карту, извлеченную из жезла. А что там внутри — лишь Хаос знает. Ладно еще, если ты Игрока сразил сам и на своей шкуре узнал о том, что против тебя использовалось. А если он достался тебе через третьи руки? Заплатил пять тысяч, а внутри всякий мусор, никому не нужный. И с этим еще можно было мириться, если бы не плата, которую брали эти существа за свою помощь. Мне довелось видеть, как они поглощают пленников: от них оставались только косточки, обтянутые кожей. Лишь единожды это увидев, я дал клятву, что никогда не пойду на такое.

У механоидов со взломом дела обстоят лучше, чем у Теней. Хотя как посмотреть. Они могут активировать жезлы, но велик риск, что при активации жезл может самоуничтожиться вместе с картами внутри него. Вероятность такого исхода — примерно тридцать процентов. В общем, либо повезет, либо нет. И опять же, за попытку активации надо заплатить. Вот многие и предпочитают не рисковать ценными картами, а платить Теням рабами, благо этот товар не слишком дорог и на Площади его хватает.