— Времена меняются, — ответил я, — и новые времена требуют новых решений.
Вдова едва заметно кивнула, приняв объяснение. Затем её взгляд снова скользнул к Тимуру, и в нём появилось нечто, отдалённо напоминающее расчёт.
— Ваше Сиятельство, — обратилась она к пироманту, — позвольте полюбопытствовать… Вы женаты?
Тимур, застигнутый врасплох, моргнул.
— Нет, сударыня.
— Помолвлены?
— Нет, однако…
— У нас в роду есть незамужние девицы, — перебила вдова, и в её тихом голосе проскользнули нотки деловитости. — Две внучки, обе совершеннолетние, обе получили хорошее образование. Одна — гидромантка, вторая прекрасно музицирует. Могли бы породниться, забыть старые обиды…
Я едва сдержал усмешку. Только что эта женщина принесла клятву верности, а уже плетёт матримониальные сети. Впрочем, её можно понять — брак с новым правителем обеспечил бы семье куда более прочное положение, чем просто клятва.
Тимур выпрямился, и его лицо приняло выражение вежливой отстранённости.
— Благодарю за честь, сударыня, — произнёс он ровным тоном. — Однако вынужден отклонить. Моё сердце уже занято.
Вдова прищурилась, явно желая узнать подробности, но Черкасский не дал ей такой возможности.
— Что касается вражды, — добавил он, — она забыта, раз так сказал Прохор Игнатьевич. Его слово для меня закон.
Старуха поджала губы, смирившись с отказом. Что ж, она попыталась — и проиграла. Большего от неё ожидать не приходилось.
Я окинул взглядом залу — сундуки, тюки, притихшую семью, замершую в ожидании.
— Заканчивайте сборы, — сказал я. — Можете не торопиться, выезжайте завтра утром. И помните: клятва защищает вас так же, как и меня.
Вдова склонила голову в знак благодарности. Братья последовали её примеру, их жёны присели в реверансах.
Я развернулся к выходу и кивнул Тимуру.
— Идём. Посмотрим на местные красоты.
И мои новые владения…
Пиромант последовал за мной, и двери парадной залы закрылись за нашими спинами, оставив семью Щербатовых наедине с их будущим — куда более скромным, чем они привыкли, но всё же будущим.
Глава 12
Остаток дня мы с Тимуром провели, обходя Кострому пешком. Княжеский дворец, выстроенный из того же местного известняка, что и стены кремля, оказался на удивление добротным — не чета роскошным палатам Шереметьева, зато без аляповатой позолоты и претенциозных статуй на каждом углу. Щербатов деньги на ветер не швырял, предпочитая основательность показухе. Толстые стены, широкие коридоры, просторные залы с хорошей акустикой — для административного центра провинции вполне годилось.
Город тоже произвёл впечатление. Текстильные мануфактуры работали исправно, торговые ряды у пристани были заполнены товаром, а портовые склады вдоль берега Волги выглядели ухоженными. Хватало и проблем: дороги внутри города оказались немногим лучше загородных трактов, канализационные стоки в рабочих кварталах воняли так, что Тимур, прикрыв нос рукавом, выразительно на меня покосился. Водоснабжение держалось на старых деревянных трубах, сгнивших местами до трухи, а уличное освещение за пределами центральных улиц отсутствовало.