— Как отец? — слова вылетают прежде, чем Трувор успевает их остановить.

Повисает тишина. Мы оба помним, как погиб наш отец — вместе с отрядом своих хирдманов, окружённый сотней Алчущих, прикрывая отступление отряда беженцев.

— Отец умер человеком, — наконец говорю я. — Он спас три деревни.

— И оставил нас сиротами в шестнадцать лет! — в голосе Трувора прорывается старая боль. — Если бы у него было достаточно Зёрен, если бы он был сильнее…

— Он был достаточно силён, — твёрдо отвечаю я. — Сила не в магии, брат. Сила в выборе. Отец выбрал спасти других ценой своей жизни. В этом наша человечность.

Трувор отворачивается, и я вижу, как дрожат его плечи:

— А что, если я не хочу терять больше никого? Что, если я устал хоронить тех, кого люблю?

На мгновение передо мной не гениальный учёный, а испуганный юноша, который так и не смог принять смерть отца.

— Трувор…

— Нет! — он резко поворачивается, и в его глазах стоят непролитые слёзы. — Ты не понимаешь! Я могу это остановить! Могу сделать так, чтобы никто больше не умирал! Нужно только… нужно только принять неизбежное. Использовать силу Алчущих против них самих.

— Стать такими же, как они?

— Стать сильнее их!

Мы молчим. Трувор смотрит мимо меня в окно. Туда, где тысячи и тысячи жизней зависят от наших решений. Накатившие на брата эмоции отступают, как морской отлив. В его серых глазах больше нет ни гнева, ни сочувствия — только холодная, безжалостная логика:

— Смерть неизбежна, Хродрик. Этот урок мы выучили слишком хорошо, разве нет?

Люди умирают от болезней, старости, несчастных случаев, ошибочного выбора… Их жизненная энергия просто растворяется в пустоте, не принося никакой пользы.

Разве не разумнее направить эту силу на созидание, на развитие магического искусства. На благо всего человечества?

— Ты говоришь об убийстве как о… как о сборе урожая, — отвращение прорывается в моём голосе.

— Я говорю о рациональном использовании ресурсов. О неизбежных потерях.

— Твой Маяк может защитить людей, — признаю я неохотно, — но он не решает главную проблему. Алчущие продолжат множиться, распространяться, пожирать мир. Нужно не отгораживаться от них — нужно найти способ уничтожить их всех до единого.

— Примитивный подход, — фыркает собеседник. — Ты же правитель!

Ты смотришь столь поверхностно… Начни смотреть на картину шире.

Алчущие — это не болезнь, которую можно вылечить мечом. Это полезный ресурс. Человечество может уничтожить угрозу, прозябая и дальше в забвении, погибнуть, упорно сопротивляясь неизбежному, либо адаптироваться и подняться на новый уровень существования. На следующую ступень эволюции.