—Хм, понятно. Это в данный момент совсем не кстати. Я сейчас же начну поиски Сюань Жао!

Шен Шанхуан стал действовать со всем усердием, но и его розыски ни к чему не привели. Специальные «нюхачи» смогли таки проследить путь Сюаня до некой поляны в лесу, но там его следы обрывались. Удалось установить, что с ним кто-то был, но ни своего запаха, ни аурных следов этот или эти неизвестные не оставили. Через месяц поисков пришлось констатировать, что муж его младшей дочери пропал, и даже его сила не может помочь его обнаружить.

—Шоу-эр, дочка, тебе просто нужно это принять. Если бы твой муж был жив, он бы дал о себе знать, он достаточно силён для этого. Но раз от него нет вестей… — Шен Шанхуан с виноватым видом уговаривал дочь принять неизбежное. Ему и самому было не по себе, парень ему нравился, а тут он таким таинственным образом пропадает.

—Я не верю в его смерть! Я знаю его, я видела его силу и решимость! Он жив и я его дождусь! — Шен Шоу говорила это, но голос её предательски дрожал, а из глаз потекли слёзы. Не выдержав, она зарылась лицом в грудь отца и громко разрыдалась.

—Ох, дочка, как я тебя понимаю. Плачь, это поможет выпустить негативную Ци внутри. А потом мы отыщем тех, кто сотворил с твоим мужем это, и их предсмертные вопли ещё больше утешат тебя! — Шанхуан отечески обнял дочку и легонько похлопал её по спине.

Увы, его словам не довелось сбыться. Через полгода, когда партия товаров отправилась в секту Пылающего Огня, виновные так и не были найдены. Шен Шоу уплыла на этом корабле, ей предстояли долгие объяснения с сектой Пылающего Огня за потерю их перспективного гения. В потере уже никто не сомневался — за неделю до отплытия в желудке одного из диких зверей, убитого на подходах к Волшебному Холму, были обнаружены обрывки одежды со следами ауры Сюань Жао. Даже его верной жене пришлось признать, что муж погиб, а его останки пожраны хищниками лесов.

*****

Вывалился я в какую-то тёмную пещеру, похожую на кишку — узкая, почти идеально круглая, тёмная и будто пульсирующая от остаточной энергии перехода. Оглянулся — переход в виде какой-то кляксы или медузы светился затухающим сиянием, но мои руки, когда я бросился к нему, наткнулись на твёрдость камня. Мда, обратно так просто не выбраться. Не зря же эти казлы меня сюда запихнули! Если бы я мог вернуться в пять минут, то это не имело бы смысла.

Ладно, надо выяснить, что это за место такое и как открыть закрытую дверь. Я огляделся чувством духа, сканируя кишку пещеры и дальше. К моему удивлению, сканирование мало что дало — Ци в этом месте в духовном зрении походила на туман, вязкий, плотный, как кисель. Чувство духа в нём вязло. Но при этом не создавалось впечатления, что это было сделано намеренно. Просто такое сгущение Ци было естественным для здешних обитателей. Непонятно.