— Тень, а кем ты был до того, как попал в аномалию? — От моего вопроса он вздрогнул.

— Что? Кем был, спрашиваешь? — Кулаки тихушника сжались до хруста, — человеком, Руслан, я был человеком. Пока мой мир не стал умирать. Я тогда был молод, пытался что-то исправить, только это капля в океане. Потом я качался, не один, с другими людьми, что застряли в игре, боясь вернуться домой. Мы хотели подняться на Третий Этап, затем Четвертый, Пятый!

— Их три, — вставил я свое слово, перебив тихушника

— Да, чтобы добраться до создателей этого, — Тень прервался, осознав, что я только что ему сказал, — три? Ты уверен?

— Есть ещё мир Старших рас, но он вне игры, отдельный. Это Старшие могут спускаться на миры Этапов, но не наоборот. Разве ты не видел на станции арки с надписями?

— Одну видел, через которую нужно было пройти, больше ничего не видел, — ответил тихушник, — значит Третий Этап — это конец? Дальше уже нет развития?

— Да, дальше развития нет, — ответил я, — давай поговорим об этом дома, когда вернёмся!

— Хорошо, Руслан! — Тень подмигнул мне, мол, все понял.

До Россграда добирались молча, слушая переговоры Саяна и Валя, обсуждающих местную живность, а так же нежить и нечисть.

— Я же чувствую, — говорил маг хаоса, — от всех тварей за версту несёт Кривдой! Даже этот, казалось бы, элементаль. Он не дитя стихи, не так они ощущаются. Ученик, ты как чувствуешь местных отродий?

— Хм! — Мастер застал меня в расплох, никогда раньше не думал о подобном. Постарался припомнить все мои стычки с местными тварями, а потом бои с порождениями Кривды. Сосредоточился на ощущениях, когда чувствовал поблизости демонических отродий, а затем поднял из памяти все встречи с местной нечистью. И пришел к выводу, что Мастер Валь прав, от местных тварей несло именно Кривдой, или чем-то очень похожим.

— Согласен, — наконец ответил я магу, — словно родственники, настолько схожи.

К Россграду подошли ближе к вечеру, уставшие, но в этот раз от нас не разило за версту. У казарм нас уже дожидался Ярослав, беседовавший о чем-то с Базилевсом. Что ж, значит пора возвращаться, приказ императора был однозначен — в кратчайшие сроки навести порядок на побережье и южных границах империи.

На Втором Этапе остались гнумы и дружинники, что поступили в подмастерье к магам. Старшим остался Тень, успевший заслужить уважение подгорных жителей. Базилевс хитро улыбнулся, когда узнал о нашем отбытии:

— Когда вновь в игроврй мир войдёте, не узнаете свой город! Наши ремесленники и мастера быстро работают, так что не удивляйтесь.

— Хорошо, — я в ответ лишь улыбнулся. Если бы союзник видел, как работают гнумы, не стал бы так говорить.