Зрителей на арене стало заметно больше. Бойцы Вольной Роты собирались на своей трибуне и спорили, стоя у ограждения. В толпе шныряли темные личности, собирали ставки на подпольный тотализатор. Дроны-фиксаторы висели над ареной, поблёскивая треснутыми венцами на корпусах.

Пришел Квист еще раз осмотрел Атланта. Новая батарея сидела криво, но крепко. Сай уже десятый раз проверял планшет.

— Доступно восемьдесят шесть киловатт-часов. Пиковый ограничитель — шестьсот киловатт. Короткий аварийный пик до девятисот. Если заряд не поплывёт, Атлант сможет драться, хоть и будет несколько медлительнее вчерашнего.

Вик подтянул последний крепёж.

— Насколько медлительнее? У нас тут финал. Здесь соберутся серьезные парни!

— Он может драться. Не получится бегать, таранить, резко разворачиваться и уклоняться.

Из динамика планшета донёсся голос Хорнета:

— То есть остаётся тактика «мольба о пощаде». Отлично, то что нужно!

Квист пожелал м удачи и отошел, а над ареной выплыл судейский дрон. Перекрывая гул раздался металлический голос:

— Финальная категория! Промышленные и трофейные платформы. Участники: «Атлант». «Мельница». «Паук». Сразу три финалиста сразятся за честь и привилегию стать рекрутом Вольной Роты «Венец Пустоты». Каждый за себя. Победитель получает все!

Толпа ответила рёвом.

— Жёлтый опять вышел!

— Батарея новая, видишь? А ты говорил «хана ему».

— Мельница ему все кишки вскроет!.

— Ставлю сто к одному, победит Паук. Паук умный.

Вик услышал последнее и сжал зубы.

Первые ворота открылись, и из них выехал аппарат, прозванный поклонниками «Мельница».

Это был здоровый старый агрегат для чистки шахтных штолен. Тяжёлая передняя рама, боковые катки, две короткие стабилизирующие лапы и огромный барабан спереди. На барабане торчали цепные зубья, сегменты абразивных колец и щётки из стального троса. Когда он раскрутился, воздух перед машиной стал серым от пыли.

Сзади, в бронированной капсуле, сидел живой оператор в глухом шлеме.

— Не дроид, — заметил Сай. — Управляемая платформа.

— Будет легче победить?

— Нет.

Открылись вторые ворота, и оттуда вышел Паук.

Он выглядел много меньше двух других претендентов. Низкий многоногий корпус, узкий венец сенсоров, тонкие лапы с магнитно-вакуумными зацепами. Он не полез вперёд — осторожно скользнул в сторону и замер недалеко от ворот.

Вик посмотрел на него и почувствовал, как внутри что-то неприятно дёрнулось.

Но гонг ударил раньше, чем он понял почему.

Мельница первой пошла на Хорнета. Паука пока все игнорировали, и его это, судя по всему, вполне устраивало.

Низко, тяжело гудя раскручивающимся барабаном, она неумолимо накатывалась на желтого дроида. Оператор явно рассчитывал на всесокрушающую мощь оружия Мельницы.