— Хорнет, отчёт!

— Мы в безопасности, — невозмутимо сказал майор. — Наша капсула взята в магнитный захват!

Вик застыл от изумления.

— Кем?

— Неизвестное судно. Сообщаю, что пока вы были в гибернации, я активировал аварийный маяк и усилил сигнатуру.

— Усилилкак ?

— Для максимальной заметности я имитировал профиль терпящего бедствие федерального дредноута.

Вик медленно повернул голову к мигающему диоду.

— Майор!

— Да?

— Послушай, вояка. Мы знали, что ты пошлёшь сигнал спасения. Я даже догадывался, что на него могут слететься мародёры. Но ты не просто позвал помощь. Ты, мать твою, пообещал им дредноут!

— Это стандартный протокол для привлечения союзных сил, рядовой!

— Союзных сил нет шестьсот лет, слышишь, ты ископаемое! Тут на такой сигнал летят только стервятники-мародеры. А когда вместо дредноута они увидят спасательную банку с двумя оборванцами, тут же решат, что их кинули. И начнуть предъявлять.

Услышав, о чем речь, Сай побледнел, как мел.

— По мародёрским понятиям — это обман.

— Вот именно!

Капсулу тряхнуло, где-то снаружи лязгнул металл. Захват втянул их в грузовой отсек.

— Мы внутри судна, — сообщил Хорнет. — Искусственная гравитация. Давление снаружи стабильное.

— Значит, богатые падальщики, — сказал Вик. — Серьёзнее Борга.

Он щёлкнул фиксаторами ложемента и потянулся к скафандру.

— Сай, одевайся. Быстро!

— Они нас убьют?

— Если решат, что мы развели их на дредноут, — сам понимаешь, мало не покажется.

Сай начал натягивать шлем. Руки дрожали, но хотя бы напарник не ныл. Уже хорошо.

— Майор, реактор на горячий взвод. Подготовь аварийную перегрузку и выведи шкалу на центральный экран.

— Зачем?

— На всякий случай. И, это, на будущее: если я что говорю, ты делаешь, а не спрашиваешь «зачем». Усек, вояка?

Майор не ответил, но гул ториевого реактора стал настойчивее и громче.

Едва Сайрус успел защелкнуть шлем, как по внешней броне забарабанили частые глухие удары. Металл застонал под напором извне. Сай побледнел еще сильнее.

— Они нас вскрывают!

— Да.

— Что делаем?

— Откроем сами. Если они применят кумулятивный заряд, нас размажет по потолку. Хорнет, по моей команде открываешь крышку. Сай, молчи. Вообще молчи. Пусть думают, что ты груз.

— Спасибо.

— Не за что.

Снаружи ударили сильнее. Металл вновь застонал.

— Открывай!

Крышка шлюза с шипением ушла в сторону. В кабину ворвался белый свет прожекторов. Следом — запах жжёной изоляции, озона и старого трюма.

В проёме, тяжело дыша, стоял грузный человек с сильно оплывшим лицом. За его спиной маячили трое в засаленных комбинезонах и человекоподобный дроид в самодельной броне.