Уделив документам ещё минут семь (я как раз успела окончательно заскучать), князь, наконец, отложил ручку в сторону, и взглянул на меня поверх узких очков. Скупо улыбнулся, кивнул. И удивил.

— Прошу прощения, Александр, дела государственные не терпят отлагательств. Минутку…

Он нажал на одну из кнопок на внушительном аппарате, который располагался на правом краю стола, и деловито произнес:

— Аделина Карловна, заберите бумаги, я закончил. И принесите мне чай.

Мне достался вопросительный взгляд, но я отрицательно качнула головой. Не хочу создавать доверительную атмосферу, я тут не за этим.

Аделина Карловна проскользнула в кабинет спустя секунд тридцать, причем уже с чаем, и, поставив кружку с блюдцем перед князем, забрала подписанные документы, не забыв бросить на меня оценивающий взгляд. Уж не знаю, что она там оценивала, но я ей, кажется, не понравился.

— Александр, присаживайтесь, что же вы… — обманчиво мягко пожурил меня князь, причем я точно знала, что если бы села раньше, он мог бы поставить мне это в вину.

Простолюдины при аристократах должны были стоять, если те не позволяли иное. Методичку по этикету я уже изучила вдоль и поперек, пока шли дожди.

— Благодарю, — кивнула и только после этого села в одно из кресел для посетителей.

— Итак… — Судя по задумчивому взгляду и тону князя, он всё пытался понять, какой подход ко мне сработает, но к единому мнению прийти не смог. И тут он решил ошеломить меня вопросом: — Александр, скажите, вы хотели бы обучаться в магической академии?

— Нет. — Мой ответ был мгновенным, твердым и честным.

И князь это понял. Удивился.

— Отчего же? Вы одарены, я чувствую. Дар невелик, но за пять лет обучения даже уровень ученика можно подтянуть до мастера. При должном старании.

— То же самое можно сделать и вне академии, — пожала плечами. — Не вижу смысла тратить пять лет жизни на то, чтобы протирать штаны на студенческих скамьях в то время, когда мне нужно зарабатывать деньги, чтобы содержать семью. К тому же бесплатное обучение вряд ли мне светит, а платное, уж простите, я не потяну.

— О, вот в чем дело… — Князь с умным видом покивал. — Понимаю, понимаю… А что, если я скажу, что помогу вам поступить именно на бюджет? С очень заманчивой стипендией в пятьдесят тысяч ежемесячно.

Смешно…

— Спасибо, нет, — качнула головой.

— Что ж… Жаль. — Князь сдвинул брови и задумался. — Я так понимаю, предлагать своё покровительство тоже бессмысленно? Вы из тех, кто считает, что вольная жизнь и сиюминутная выгода важнее далеко идущих перспектив?

Так уж и далеко идущих? Стать псом на цепи или остаться волком на воле? Да, действительно, выбор нереально сложен.