Угу.

В ответ я поглядел на толстяка. На Город. На скульптуру дверей позади. На постамент, к которому я все еще прижимал руки.

Неожиданно возникло желание выпить. Лучше бы пива, но вообще и чего-нибудь покрепче можно бы…

Тоже вздохнув, я снова перевел взгляд на незнакомца.

Итак. Мы только что призвали пирата?..

Я задумался над такой возможностью. Прямо взвесил вероятности.

Не, это вряд ли. Не думаю, что это так работает. Тогда что? Получается, это… кто?

— Ты кто? — спросил я, собираясь отойти от постамента.

— А ну, не двигайся! Стой на месте! — вдруг напрягся он, чуть подавшись вперед, и указал на меня пальцем. — Уберешь руки и все, придется жить с последствиями!

Эм… Я нахмурился и взглянул на постамент, потом снова на мужика. Как-то неуютно стало.

Кажется… Нет, я, в общем-то, уверен, что опять что-то пошло не так. Знать бы еще что конкретно. Вот почему, даже когда пытаюсь хоть как-то разобраться во всей этой белиберде с древними расами, магическими ИИ, руинами и прочим, я все равно проваливаюсь еще глубже в эту кроличью нору? Там дно вообще есть или как? И достигнув этого дна, я все пойму? Или в этот момент снизу с тонким намеком на толстые обстоятельства постучат?

— Ты не ответил, — заметил я, оставив руки на прежнем месте. — Кто ты?

— Попробуешь угадать? — с любопытством глядя на меня, предложил он.

Я скорчил усталую гримасу, разглядывая этого престарелого неформала. Впрочем, не уверен, что именно престарелого. С тем же успехом ему могло быть под пятьдесят, как и под тридцать. Или еще меньше. Не разобрать.

— Что, не будешь даже пробовать? — чуть разочарованно произнес он и щелкнул пальцами. — А давай так, я дам тебе подсказку, а ты попытаешься? Вот смотри, ты никогда не задумывался, что вообще означает слово «Младший»? М? Почему их называют именно так?

Я приподнял бровь, в очередной раз оглядев мужчину, косплеющего типичного корсара из какого-нибудь будь сериала вроде «Черных парусов».

— Что за дурацкие игры? — ответил я. Конечно же, я уже думал об этом. И не раз. — Ты пытаешь подтолкнуть меня к мысли, что ты — «старший»?

— Ну, подтолкнуть — это легкое преуменьшение, — чуть укоризненно заметил он и улыбнулся. — Я практически прямо об этом сказал. Так и есть, когда-то меня так и называли. Стар-ший…

Он произнес это слово по слогам, словно пробуя его на вкус.

— Но это было очень, очень давно, — закончил он, небрежно помахав рукой с перстнями на пальцах, будто прогоняя нахлынувшие воспоминания.

— Боги, как же вы все меня достали… — пробормотал я себе под нос. — Зачем я вообще продолжаю в это лезть? Может, я скрытый мазохист?..