— Лэр Мердок у вас? — без всякого спроса ворвался в лазарет ректор и, получив утвердительный ответ, тут же дал мне отмашку, чтобы я оставался на месте.

Я присел на одну из кушеток в фойе, кстати, весьма неудобных. Как будто специально созданных так, чтобы посетители тут лишнее время не задерживались. К счастью ждать пришлось недолго. От силы, минут семь — восемь.

— Поговорим у меня в кабинете, — на ходу бросил мне Мюнтендор, залетев обратно в фойе с крайне серьёзной рожей.

Упс-с… Как же так? Вроде у меня все ходы были просчитаны.

Что такого Мердок мог сказать своему приятелю, чтобы тот в лице переменился?

— Ты точно сможешь выиграть турнир? — спросил у меня ректор, который сразу после захода в свой кабинет, несколькими моментальными пассами, привычно активировал все артефакты вокруг себя.

— Если я его выиграю — это поможет Академии? Допустим, в ваших переговорах с Научным Советом? — не стал я на этот раз заморачиваться со спектаклем, играя на контрасте.

Наш ректор сам игрок не из последних и ему ли не оценить красоту моей игры.

— Допустим, — кивнул ректор, глядя на меня с некоторым уважением.

— Тогда и мне потребуется помощь Академии.

— Какая именно?

— Максимальная. Мне наверняка придётся сойтись с Золотыми Поясами. Они могут предложить мне не только много искусов, но и попытаться убрать, как конкурента. Со студентами я может и сам справлюсь, но если за меня всерьёз возьмётся пара магов, вроде лэра Мердока, то меня надолго не хватит. Максимум, на несколько вздохов.

— Что за искусы? — прищурился ректор, чётко выхватив интересующую его подробность.

— Большие деньги, переход в престижную Академию на эксклюзивных условиях, невесту из аристократок, возможно, с приличным приданым. Пожалуй — это самое простое, что можно предположить.

— Невесту из аристократок… — чуть не захохотал лэр Мютендорф, уже было, начав даже подхрюкивать.

— Наследственные Навыки, — хмыкнул я в ответ, — Их у меня четыре. И все боевые. Может и не факт, что передадутся все четыре, но кое-кому даже двух — трёх покажется достаточным для какой-нибудь второй — третьей дочери. И я сейчас говорю вовсе не про Серебряные Пояса. Не боитесь, что я соглашусь? Особенно, если у меня будет довольно скудный выбор — жениться или умереть.

— Ты ничего, случайно, не придумываешь?

— Пессимист — это всего лишь хорошо информированный оптимист, — легко парировал я его легкомысленный взгляд на очевидное, — Если бы турнир между Академиями не имел никакого практического значения, Золотые Пояса даже пальцем бы не пошевельнули ради участия в нём. Наверняка есть ещё что-то, кроме приза в десять тысяч золотых и внеочередного повышения в воинском звании? Нет, я, конечно же, понимаю, что таким образом создаётся иллюзия о возможности соревнования между сословными слоями магов, но где мы, и где Золотые Пояса, с их элитными эликсирами, финансами и лучшими наставниками Империи?