Я запомнил номер и вышел из кабинета, попрощавшись с Прайсом.
Глава 3 Западный ход
Машин в отделении всего две на всех и обе с утра в разъездах. Хоббс на одной, Дакетт на другой. Лишней нет.
Эти дни я ездил по городу на такси, а до пещеры в первый раз меня и вовсе довез Дакетт. Дальше так не годилось.
Дело вело в холмы, на разбитые грунтовки, куда ни один таксист не сунется и за двойную плату. Запрос на казенную машину Бетти подала по моей просьбе, но ответа из управления ждать недели две, надо согласовать бюджет, там очередь и вообще сейчас зима. Двух недель у меня не нашлось.
Бетти подсказала как найти площадку подержанных машин на Гленстоун-авеню, у северного выезда. Площадка как площадка, ряды машин под нитками выцветших флажков, будка с электрообогревателем, продавец в дубленке поверх костюма.
Той зимой, после нефтяного эмбарго, прожорливые машины никому не нужны, все гонялись за экономичными малолитражками и переплачивали за них втридорога, а большие, с восьмицилиндровыми моторами, стояли по краю площадки и подешевели прямо на глазах.
Я взял трехлетний «Интернешнл Скаут» с полным приводом, восьмицилиндровый, кузов в разводах дорожной соли, на спидометре сто десять тысяч миль. Продавец сбросил цену без долгих уговоров, на полный привод с таким аппетитом охотников зимой не нашлось.
Бумаги оформили за полчаса, на заднее стекло продавец прилепил временный номер из картона, и к полудню «Скаут» перешел ко мне. Кассия обошла машину кругом, обнюхала колеса, запрыгнула на переднее сиденье и улеглась, вынеся положительный вердикт в пользу новой машины.
До пещеры Маркизит двадцать с лишним миль на юго-восток, через весь город и дальше в холмы. Днем дорога далась легче, чем накануне в темноте, а на последних четырех милях раскисшей грунтовки полный привод оправдал каждый доллар. Там, где «Гэлакси» Дакетта полз на брюхе, «Скаут» прошел ровно.
У входа меня встретил директор пещеры, мистер Уолтер Ферн, невысокий, в вязаном жилете и резиновых сапогах, с большой связкой ключей на поясе. Ключ от решетки на боковых ходах он выдал неохотно.
— Туристов сегодня нет, среди недели тихо, — сказал он. — Только вы там поосторожнее. Пещера это памятник природы.
— Понимаю, — сказал я. — Я ненадолго.
Перед входом я натянул старые рабочие брюки поверх костюмных и проверил снаряжение. Фонарь «Кел-Лайт» на пять батареек «D», моток нейлоновой веревки в тридцать футов, блокнот с карандашом в нагрудном кармане рубашки, «Никон» на ремне через плечо. Кассия пошла за мной.
Без туристов и подсветки на главном маршруте пещера стояла темная и тихая, только капало с потолка. Я прошел главный ход, свернул в западный, отомкнул решетку ключом Ферна и прикрыл ее за собой.