Я ничего не ответил. Втащил последний пакет с гильзами в багажник «Скаута», запер крышку. Кассия сама запрыгнула в кабину.
На обратной дороге к городу я ехал замыкающим. Впереди мерцали хвостовые огни «Плимута» Коттера и «Гэлакси» Дакетта.
Шериф ехал впереди. Он за всю ночь не задал ни одного нужного вопроса.
Не спросил, кто звонил мне в офис, кто навел стрелков на это место в холмах, где не бывает посторонних. Не спросил, почему я приехал один, без напарника.
Не спросил, потому что и так знал.
К пансиону я приехал к часу ночи. Заглушил мотор «Скаута» у тротуара, чтобы гравий во дворе не разбудил хозяйку.
На втором этаже окна темные, на первом, в кухне, за тонкой занавеской теплился неяркий свет.
Кассия выпрыгнула первой и ждала у крыльца. Дверь открыл ключом.
Миссис Гарднер сидела за кухонным столом под низко висящей лампой с зеленым стеклянным абажуром. В стеганом халате поверх ночной рубашки, седые волосы прибраны под сеточку.
Перед ней стояла чашка остывшего чая «Липтон», открытая Библия страницами вниз, чтобы не потерять место, где читала и круглые очки в металлической оправе на цепочке.
Она подняла голову, увидела пластырь на щеке, испачканную рубашку и грязные ботинки. Не сказала ничего, кивнула и встала.
— Сидите, миссис Гарднер. Я не голоден.
— Нет уж, вы садитесь, мистер Митчелл. Вам надо согреться.
Я не возражал. Поставил портфель у стены, повесил пальто на крючок у двери, прошел к раковине и долго мыл руки. Холодная вода стекала с пальцев в эмалированный таз, отдавала чугунным привкусом местных труб.
Миссис Гарднер поставила чайник на газовую горелку «Магик Шеф», синий венчик пламени вспыхнул из-под носика.
Достала из шкафчика над раковиной плоскую бутылку «Уайлд Тэрки» сто первого пруфа, цвета темного янтаря под красной этикеткой. Поставила на стол, рядом с двумя толстостенными стаканчиками с гранями.
— Это не мое, — сказала она. — От мужа еще осталось. Он держал тут на всякий случай, в основном если простудится. Прошло столько лет, а бутылка цела. Думаю, ваш случай он бы признал уважительным.
Налила уровень два пальца на дно стакана. Себе поменьше, на палец, разве что омочить губы. Подвинула ко мне.
— За что пьем? — спросил я.
— За то, что вы вернулись сегодня сюда, — ответила она тут же. — Честно говоря, у меня были сомнения, что вы придете.
Глава 11 Харлоу
Я опрокинул бокал и выпил содержимое одним глотком. Бурбон обжег горло, тепло пошло сразу вниз до груди. Не лекарство, конечно но близко к этому.
Миссис Гарднер пригубила и поставила свой стакан. Чайник тонко засвистел.