— Двести, — повторила Эльза задумчиво. — Это много, и оценка должна быть довольно точной. Они ни на что кроме соревнования не влияют?

— Об этом мне ничего не известно, — признался Виктор смущённо. — Так что может быть по-всякому…

Я же в это время потёр переносицу, переваривая услышанное. Новости были одновременно и хорошими, и плохими. В том, что касается воображения, я могу дать фору любому — просто за счёт своих навыков. И это хорошо. А вот то, что всё это будет действом публичным…

«Одно дело — хорошие баллы в таблице, да впечатление парочки экзаменаторов. И совсем другое — выступление перед двумя десятками первых лиц Империи, которые там не повинность отбывать будут. Так можно и заявить о себе, и привлечь нежелательное внимание».

— Вот это, однако, поворот, — пробормотал Дмитрий, хмурый, как грозовая туча. — Я-то думал, что нас заставят стрелять по мишеням. Или командные игрища какие…

— Пф-ф. Это не полигон и не военный лагерь для подростков, Дима, — фыркнула Эльза, отодвинув тарелку. — И нам пока рано волноваться о третьем этапе. Нам бы первый и второй пройти без эксцессов…

— И что мы имеем в итоге? — Лиза, напротив, не торопилась отходить от темы. — Кто из нас вообще может рассчитывать на успех в этом сомнительном предприятии?

— Ну, — Виктор подобрался, начав загибать пальцы, — у нас есть герой-одиночка, — он кивнул на меня, — гениальный тактик, — кивка удостоился Громов, — будущая светило медицины, да поможет нам всем господь, ауч!..

— Без шуточек! — пригрозила рыжая, притворно нахмурившись и, безо всякого сомнения, легонько пнув родственника под столом.

— И, кхм-кхм, — Виктор прокашлялся. — Организаторский гений имени Элизабет. А о себе, скромном мастере эрикс-искусств, я умолчу. Не буду портить вам соревнования, постараюсь выбыть на первых этапах…

— Скромность — твоё второе имя, безо всяких сомнений, — улыбнулась Лиза, которой и самой было интересно, что за «титул» ей подберёт ленивый прохвост.

— Третье. Идёт сразу после «обаяния» и «неподражаемости».

Все рассмеялись: Виктор сегодня явно был в ударе. Улыбнулась даже Эльза, которую не так-то легко было пронять, паясничая. Тем более, это был её кузен, и с его приколами она наверняка была знакома не понаслышке.

Мы ещё немного пообсуждали тему, что за неимением дополнительной информации оказалось делом бессмысленным, обговорили кое-какие слухи по поводу принца и грядущего учебного года, а после разошлись, каждый по своим делам.

Дружба — дружбой, но времени у нас было в обрез, и несмотря на шуточки-прибауточки, каждый тут боялся не поступить из-за какой-то ерунды. Высокий конкурс даже среди аристократов, толпы простолюдинов, которые будут пробовать прорваться в святая святых, не щадя животов своих, банальные случайности — причин для провала было более, чем достаточно.