А нас тем временем провели мимо площадок, над которыми поднимали штандарты с гербами сильнейших фамилий первой сотни. Один из них — с имперским орлом, — возвышался прямо напротив ложи, подчёркивая тот факт, что на эту площадку смотреть будут в первую очередь.
— Ну вот, — Дима выдохнул. — Осталось собраться с духом и не опозориться на всю империю.
— Да что б тебя, Громов!.. — беззлобно бросила Эльза, поджав губы.
Мы с ней обменялись взглядами, чувствуя, как в воздухе распространяется нечто, уже нам знакомое. Не страх, не азарт и не жажда действия.
Понимание, что следующий наш шаг определит всё.
Глава 22 Второй этап
— Внимание! — усиленный динамиками голос разнёсся над парком, заставив всех замереть. Выступал всё тот же директор, но теперь он сменил мантию на самый обычный костюм «в цвет». — Всем абитуриентам обратить внимание на нумерацию площадок и дальнейшее распределение! Убедительно просим не задерживаться, следовать указаниям организаторов и не создавать столпотворений!..
По толпе прокатился кратковременный, вспыхнувший и тут же погасший ропот недовольства. Номерки только-только начали распределять, но уже находились как недовольные, так и чертовски радостные индивидуумы.
«Оказаться подальше от камер было бы за счастье, но чего нет — того нет».
Вслух об этом, конечно же, не говорили, но распределение по площадкам шло на основании внутреннего рейтинга как семей абитуриентов, так и их самих.
Первая площадка, под штандартом Императорской семьи, была самой престижной. Вторая и третья отводились для аристократии помельче, а площадки с четвёртой по шестую предназначались для безродных, сиречь простолюдинов.
— Вторая площадка, — Дима сверился со своим номером и кивнул. — Неплохо. На виду, но не под самым носом у Его Величества.
Прозвучала и моя фамилия, так что я тоже обзавёлся своим «номерком».
— Меня это более чем устраивает, — отозвался я, глядя на выгравированную в металле цифру «2». — Эльза?
— Третья, — девушка поджала губы, а в её голосе надломилось что-то разочарованное. — Почётное серебро.
— Счастливый номер, — философски заметил Виктор, попавший на всё ту же третью площадку. — Меньше камер, меньше давления. А ещё на третьей площадке, вон, стулья поудобнее материализовали. Может, и комиссия посговорчивее окажется?
— Пф-ф… — Эльза незамедлительно фыркнула. — Они сами себе создадут нормальное кресло, если захотят!
— Чтобы раздуть скандал из ничего? — Шталь поиграл бровями. — Нет, дорогая кузина. Будут сидеть хоть на кольях, лишь бы не омрачить своим недовольством праздник…