— Ц. Отлучиться, — недовольно и скептично вторила мне она. — Как удобно…

— Он вас чем-то обидел? — поинтересовался я, отметив, что очень уж искренним было недовольство девушки.

Чем-то она сейчас напоминала Эльзу ещё до того, как та начала оттаивать. Или всё ту же Эльзу, но уже вынужденную говорить больше двух слов кому-то незнакомому.

— Обидел? Нет, что вы, — девушка уверенно качнула головой. — Просто господин Шталь был так любезен накануне, а сегодня… — она демонстративно обвела взглядом пространство вокруг, — он, кажется, решил, что наша беседа была единоразовым мероприятием. И меня это несколько… задевает.

Ответить я не успел: сбоку уже нарисовалась Лиза, первой заметившая, что меня перехватили в самом начале пути.

— О, так вы, должно быть, та самая прекрасная незнакомка, о которой Виктор столь тепло отзывался? — брюнетка улыбнулась, и в улыбке этой промелькнуло что-то такое, чисто женское, зловещее и не сулящее получателю улыбки ничего хорошего. — Вижу, у него на то были веские основания… Элизабет Громова.

— Мариэлла Озмунд, — рефлекторно представилась блондинка. — И где же, леди Элизабет, этот… скорый на комплименты господин?

— Он говорил что-то про пироги с рыбой, — Лиза с неизменной улыбкой пожала плечами. — Должно быть, его сковало отсутствие на столах приличной посуды. Советую поискать его там, пока совсем не стемнело.

Герцогская дочь смерила Лизу долгим, тяжёлым взглядом. И вдруг улыбнулась — почти искренне, но так, чтобы искусственность улавливалась сходу:

— Что ж. Передайте господину Шталю, что я его искала, — она перевела взгляд на меня. — И что я не люблю, когда меня избегают. Всего хорошего.

Она мягко развернулась на каблучках, и быстро растворилась в толпе.

Я же перевёл взгляд на Лизу:

— «Сковало отсутствие на столах приличной посуды»?

— А что? — она вздёрнула подбородок. — Пусть ищет там, где его нет. И, главное, это реалистично звучит. Вик всегда предпочитает тарелки пошире и еды побольше, а местные канапе для него — чистое издевательство.

— Благородно и честно, — кивнул я, принимая нежелание Лизы натравливать на Виктора разъярённую аристократку в этот радостный вечер. — Ладно, пойдём уже. А то Эльза наверняка уверилась в том, что меня похитили.

— Как будто это не так, — Громова усмехнулась. — У тебя что ни пять минут, то кто-то новый на горизонте. Барон, граф, принц… дальше только Его Величество. Что остаётся бедной дочери барона? Только ждать…

Я вздохнул и демонстративно развёл руками, по-быстрому проверив завибрировавший телефон.

Ещё одно сообщение от Алисии сопровождалось парой фотографий, на которых блондинка выглядела… довольной, если так посмотреть. С ней была пара девушек-простолюдинок из поступивших, таких же радостных и веселящихся.