Так что я улыбаюсь ещё шире.

— Не только из-за них, — смеюсь я. — Да ты и сама знаешь, если подкидывать баллы в Харизму, тут любая станет красоткой. Ты, Алиса, невероятно умна и увлечена своим делом. И это привлекает к тебе людей. В том числе и меня.

— Спасибо, наверное, — смущённо улыбается девушка, отводя взгляд в сторону.

Мы как раз оказалось в цветущем яблоневом саду. Просто удивительное совпадение. Шли, вроде к ручью, а пришли сюда. Или, нам оказалось по пути…

Яблони и раньше цвели, перед тем как выдать очередной урожай яблок.

Но тогда было всего-то пара деревьев, и эта красота оставалась незамеченной никем.

Но прошли недели. И деревьев уже несколько десятков.

И теперь их красота просто поражала.

— Я понимаю, что для нынешнего уровня общества положение жены правителя, это скорее должность, — чуть запинаясь говорит она, — что-то вроде министра, что ли. А для самого Лорда, жёны, это как породистые скакуны или автомобили в гараже. Чем их больше, тем выше престиж… И по сути, это выгодный контракт для обеих сторон… но…

— Но? — подталкиваю я её к откровенности.

— А, может, я не этого хотела вовсе? — поднимает она глаза. — Всегда, быть может, мечтала выйти замуж по любви. Выбрать тщательно платье, перемерив перед этим десяток вариантов. Купить роскошное, но не слишком, чтобы не влезать в кредиты из-за одного дня. Вздыхать от переживаний и вечерами обнимать подушку от предвкушения. Быть ценимой не как мастер-бронник, учёный, коллега, ответственный сотрудник или хорошая подруга, но как простая девушка… Ты понимаешь меня?

В уголках её глаза мелькает влага. Лёгкий порыв ветра шевелит её волосы. Лепестки яблонь проносятся мимо, мягко опускаясь на водную гладь за нами.

Один из них застревает в локонах девушки. Я, точно заворожённый, мягко убираю его, держа меж пальцев.

«Да твою ж мать!» — думаю я. Всегда я считал, что романтика в жизни, это не про меня. Что это бывает с другими, а на меня уж точно не подействует. И вот я стою, словно в киношной мелодраме… И, похоже, мне нравится.

— Ты всё ещё уверена, что ты для меня просто мастер-бронник?

— А разве нет? — удивлённо, и с какой-то хрупкой надеждой спрашивает Алиса.

Я отпускаю лепесток, позволяя ему сорваться вслед за своими товарищами.

— Вот именно нет. Не нравься ты мне, сделал бы я тебя своей женой? Уж можешь не сомневаться, я точно нашёл бы выход из положения. Например, забрал бы в Вавилон, где и источник проблем для тебя пропал. Я ведь не дурак.

— То есть… я тебе хотя бы немного нравлюсь? — сцепляет ладошки перед собой Алиса.

Глаза смотрят вниз, на щёчках лёгкий румянец. Едва ли не впервые я вижу её столь непосредственную сторону. А не накинутый образ напористой, даже стервозной интеллектуалки, ремесленника и ещё черт — пойми сколько масок.