Он оглядел меня с ног до головы странным задумчивым взглядом, и, клянусь, мужского интереса в нем было чуть меньше, чем я бы желала, а потом коротко поклонился.

— Меня предупреждали, что рия строптива и своенравна. Но забыли сказать, что она при этом еще и умна. Мое имя Этьен, мне кажется, нам сейчас совершенно не нужен ваш брат. Прогуляемся в саду?

— Предлагаете сбежать? — приятно удивилась я.

— Желаю поговорить наедине.

— Выпустят ли? — усомнилась я. — В холле полно прислуги.

Рий Роймуш подошел к окну, рывком его распахнул и молча подал мне руку. Я покачала головой: мальчишка, как есть мальчишка! — но последовала за ним. Сколько раз я так сбегала от нотаций деда и душной опеки мамок? Не счесть. Да я могла и по дереву спуститься! И все же окна никто не заколотил… Впрочем, деревья возле замка все срубили.

— Я немного изучил ваш чудесный сад, — сообщил мне Этьен, обаятельнейше улыбаясь. — Здесь есть, где спрятаться.

— О, вы не видели и десятой доли, — хмыкнула я. — Вы же чужак. Не обижайтесь, но сад открывает свои секреты лишь Сольвейнам.

— Покажете мне?

— Разве что один из них.

Я решительно повела его к пруду, где под сенью старых ив был спрятана крошечная беседка. Мое любимое место! Когда-то мне показала его матушка. И это была наша с ней тайна.

Я не боялась — Роймуш никогда не найдет это место один. А Фредерик вообще не слишком любил прогулки в парке.

Время не пощадило беседку, белая краска на деревянных скамейках почти вся облезла, а тонкие колонны заросли мхом. Но она все еще была прекрасна.

— Садитесь, Этьен. У нас есть несколько минут, прежде, чем Фредерик отправится меня искать.

— Около получаса, я полагаю. Они обсуждают с дядюшкой размер контрибуции.

Наморщив лоб, я попыталась понять, что значит это странное слово, но потом махнула рукой и поощрительно улыбнулась.

— Итак, как вы находите невесту?

— Совершенно очаровательной, — с готовностью ответил юноша. — Мне рассказывали о вашей красоте, но я не верил.

— Красота — крайне ненадежное богатство, — вздохнула я. — Пройдет несколько лет, и она утечет сквозь пальцы.

— Что же вы желаете услышать от меня, рия?

Он улыбнулся лукаво, и я со вздохом подумала, что будь он лет на пятнадцать старше, я бы сходила с ума от этой улыбки. Сейчас же хотелось лишь потрепать его по волосам как забавного щенка.

— Буду с вами откровенна, Этьен, я замуж не хочу. Но и опека Фредерика — хуже не придумаешь. Знаете, вы не похожи на человека, который бьет женщин.

Мальчишка распахнул глаза и выпрямился возмущенно, а потом вдруг выдохнул:

— Ваш покойный супруг осмелился?..