— Где они сейчас? — спросил я, прикидывая как бы мне им помочь.
Я кивнул, уже прикидывая план. До поездки в Империю оставалось полторы недели — достаточно, чтобы рвануть в приграничье и разобраться со степняками… Это было рискованно, но я не мог оставить своих людей. Решение пришло само собой.
— Я еду туда, — сказал я, глядя на всех. — Надо разобраться с этим, пока мы не уехали в Империю.
Нейтан поперхнулся элем.
— Ты серьёзно? — выдохнул он. — Только приехал, и опять в бой? Может, хоть день отдохнёшь?
— Отдыхать буду в могиле, — буркнул я, но улыбнулся, чтобы смягчить тон. Элия покачала головой, но в её глазах мелькнуло одобрение. Дария лишь прищурилась, будто оценивая меня.
— Будь осторожен, Эридан, — сказала она. — Югу нужен живой лидер, а не герой-мученик.
— Я вернусь, — ответил я. — И мы тряхнем империю. Сейчас со степняками разобраться не выйдет, но щелкнуть их по носу стоит. Они зарвались.
Шарик, проснувшись, ткнул меня лапкой.
— А я с тобой, дуболом! — заявил он. — Степняков поджарим, как рыбу!
Зал разразился смехом, даже Эриния, обычно холодная, как лёд, слегка улыбнулась. На этом пиршество закончилось, и гости начали расходиться. Я уже собирался выйти, когда Дария коснулась моего локтя.
— Эридан, останься, — сказала она тихо, но так, что я понял: разговор будет серьёзным.
Мы остались в зале вдвоём, если не считать Шарика, который притворился спящим, но явно подслушивал. Дария подошла к окну, глядя на тёмный город, где фонари мерцали, как звёзды. Её платье шуршало, а в тишине.
— Ты изменился, — сказала она, не оборачиваясь. — Когда мы впервые встретились, ты был еще злым мальчишкой. А теперь…, — она обернулась и окинула меня новым взглядом. Очень интересным и обещающим взглядом.
Глава 11
Комната опустела, и только мы с Дарией остались у окна, где ночной ветер шевелил тяжёлые шторы. Свечи догорали, отбрасывая тени на мраморный пол, а за окном столица затихала. Шарик, притворившийся спящим, валялся на стуле, но я знал, что этот мелкий прохвост подслушивает. Дария смотрела на меня, её глаза блестели в полумраке, и я чувствовал, что разговор вот-вот повернёт в опасное русло. Она всегда умела задавать вопросы.
— И что же изменилось? — спросил я с лёгкой подначкой, скрестив руки. — Я немного вырос?
Дария звонко рассмеялась, её смех был, как звон колокольчиков.
— А нет, показалось. Всё такой же злой, — сказала она, её губы растянулись в улыбке. — Да, вырос. А ещё раскрылся с неожиданной стороны…
Я прищурился, чувствуя, как она затягивает меня в свою игру. Дария была мастером словесных дуэлей, и я знал, что каждый её намёк — это шаг в танце, где один неверный шаг, и ты проиграл.