Сегодня мы возвращались пустыми. Впервые за два месяца.

— Ясно, — коротко буркнул я.

Передал Шейле слова диспетчера и снова уставился на радар.

Чисто.

Но до выхода из атмосферы ещё целых две с половиной минуты. Самый древний истребитель легко успеет догнать наше медленное корыто. А у нас даже энергетического щита нормального нет. Хотя кое-что я всё-таки предусмотрел. В нарушение контракта. На крайний случай.

— Ещё не поздно вернуться, Док! Пересидим денёк на базе, — помолчав, без особой радости предложила моя помощница и беспокойно заёрзала в своём кресле.

— Тогда нам придётся ждать, пока следующий транспортник доставит на базу топливо. А это может растянуться дней на десять. Не хочу столько торчать в этой грёбаной дыре.

Чтобы зарабатывать больше за каждый рейс, я сразу снял часть топливных баков, по максимуму расширив полезный объём трюма. И так как мы уже поднялись достаточно высоко, на второй взлёт топлива может и не хватить. Это риск.

Немного поразмыслив, я поднял предохранительный колпачок на панели управления и отключил защиту реактора от перегрузки. А следом вывел двигатели на сто тридцать процентов мощности. Мостик заполнил противный писк защитных систем.

— За нами погоня⁈ — голос Шейлы вмиг потерял недавнюю беззаботность.

— Пока нет. Но… задницей чую, что-то не так…

Лицо темноволосой девушки стало ещё серьёзней. Она пристегнулась и начала пристально вглядываться в иллюминаторы, а её пальцы запорхали над консолью управления.

Следующая минута прошла в напряжённом молчании, не считая предупредительных сигналов бортового компьютера о перегрузке и приближающемся перегреве реактора.

Но едва мы расслабились, как на радаре появились две красные точки.

— Твою мать! Док, что это⁈ — в лёгкой панике прокричала Шейла.

— База, я «Вулкан». Наблюдаю вражеские объекты на радаре в количестве двух штук, — сообщил я и стал ожидать ответа.

В тот же момент капитанский мостик озарили вспышки света энергетических лучей. Корпус нашего корабля содрогнулся. А следом из интеркома раздался крик Алекса.

❖ ❖ ❖

Примерно в это же время. Планета Ко́ракс.

Улей. Именно так они называли это место — огромную, просто гигантских размеров свалку, пропахшую гарью и машинным маслом, которая, как им казалось, не меняла свой облик годами.

Менялась погода. Лили дожди, падал снег. На смену жаркому, влажному лету приходила холодная, суровая зима. Затем снова теплело, и всё повторялось по кругу. Но одно всегда оставалось здесь неизменным — тяжёлый каторжный труд и витающий в воздухе запах подстерегающей на каждом углу смерти.