Для меня это время показалось вечностью. И когда фотосессия закончилась, я вздохнул с облегчением.

Не обошлось и без потасовки. Сцепились два фаворита — Айрон и Гелиос. Что они не поделили я не знаю, но впервые вживую видел настоящую драку между механоидами. Трещины на пластинах, вмятины на корпусах, разбитые визоры. Жалко их остановили механоиды из охраны.

Но это был не конец. За час до начала соревнования на огромной сцене появился Кроуфорд.

Выглядел он намного лучше, чем мы виделись днем ранее. Никак врачи подлечили.

Его появление зал встретил рукоплесканием. Что меня удивило, появился он не один, а в сопровождении Джоуи. Одета она была в великолепное черное платье. И если утром она больше напоминала свободную девушку, то сейчас она выглядела как недосягаемый идол. От её красоты у меня “перехватило дыхание”. А затем пришла злость. Ну почему она сейчас на сцене с этим ублюдком?!

— Приветствую всех на четырнадцатой «Королевской Охоте», проходящей раз в четыре года на Браксисе-4!

Зал снова взорвался аплодисментами. Учитывая, что основная часть была механоидами, то звук вышел совсем не похожий на рукоплескания людей.

— Последняя Королевская охота вышла совсем не такой, какой мне бы хотелось её видеть. Досрочно завершенная с предсказуемым победителем уже на половине состязания. В ней не было остроты непредсказуемости, остроты опасности, ярости, злости и соперничества и настоящего духа охоты. Я долго размышлял, в чем же была ошибка? Что я сделал не так и как принести изюминку соревнованиям? И это сложно, потому что за годы, что она проводится, мы опробовали множество вариантов. Поэтому последние четыре года я и моя команда совместно со многими механоидами и Призрачной стражей разрабатывали новый формат и до последнего держали его в тайне. И я рад представить вам сегодня не просто Королевскую охоту. Вы все много тренировались, сражались и вкладывались в своих механоидов! Пришло время показать всему Т-Нуль-Пространству и всей Империи на что вы способны. Профессор Самерхольд, не расскажете, что ждет наших участников впереди?

— С удовольствием, — голос Джоуи разнесся по залу. — Правила выбора в команду Герцога довольно расплывчаты и все об этом знают. Мы долго раздумывали, как бы предоставить всем механоидам одинаковые шансы. И благодаря Крайту и собранному им рейду мы пришли к единственно верному решению.

Джоуи щелкнула пальцами и за её спиной появился огромный голографический экран. На нем велась запись с дронов где-то в пустынном заброшенном городе. На постаменте, опутанная эфирными лентами и заключенная в странного рода клетку сидела… Королева.