— Доброе утро, господа, — я обвел их взглядом, от которого они немного дрогнули, и пошел дальше.

Разговор за спиной возобновился, но больше они не зубоскалили обо мне. Я больше не был тем, над кем им хотелось шутить.

— Удачи, господин, — пожелала Вэл из глубин моей головы, как только я переступил порог зала, где проводилось очередное собрание дворянства Санкт-Петербургской губернии.

— Хозяину удача не нужна, — промурлыкала Крис, — он сам своя удача…

Здороваясь с членами собрания, уже расположившимися за длинными столами, которые привычно стояли буквой «П», я направился к боковому месту, где, как и в прошлый раз, сидел один. Других претендентов опять не было. Взгляды сопровождали меня всю дорогу. Когда я их перехватывал, одни дворяне приветливо улыбались, другие растягивали губы дежурно, третьи же невольно ежились и быстро отводили глаза — как правило, те, с кем за последние дни мне довелось пообщаться поближе. В кармане по-прежнему лежала маленькая черная книжка с золотыми уголками. Я вычеркнул оттуда все строчки моего списка, но внутри имелось еще много пустых страниц, и я пока не спешил откладывать ее далеко.

Вскоре здесь собрался весь свет столичной аристократии. Последними в зал вошли бабушка и император и заняли места во главе стола. Поприветствовав присутствующих, княгиня как действующий предводитель сразу перешла к делу и дала мне слово для официальной речи.

— Выбирайте меня, — я решил не повторять ту длинную тираду, что говорил в прошлый раз, — и проблем у нас не будет, — а после сел на место.

— Спасибо, Илья Андреевич, — как ни в чем не бывало сказала она. — Есть у кого-нибудь вопросы?

Как и в прошлый раз, зал молчал. Однако ни иронии, ни скепсиса в глазах собравшихся я сейчас не видел — даже безмолвного протеста больше не было.

— Раз вопросов нет, — продолжила бабушка, — то начнем голосование. Кто за то, чтобы выбрать князя Воронцова новым предводителем?

Миг — и руки взлетели в воздух. Все до одной. Никто не возражал.

— Единогласно, — довольно подытожила княгиня, обводя взглядом дворян. — В таком случае представляю кандидатуру князя Воронцова на утверждение Его Императорскому Величеству Александру Михайловичу.

— Кандидатура утверждена и одобрена, — скрывая улыбку, степенно произнес мой будущий родственник.

— С этого момента, — бабушка снова завладела вниманием собравшихся, — князь Воронцов вступает в права и принимает обязанности предводителя дворянства Санкт-Петербургской губернии!

Словно подавая пример, она торжественно захлопала, и зал мгновенно подхватил аплодисменты.