Начальник гномьей стражи Эребора спокойно делал обход внешнего периметра. Ничего не предвещало беды, все было спокойно, если не считать дождя, что идет уже вторые сутки без перерыва.

— Всадники! — раздался окрик. Повернувшись, гном увидел приближающихся к горе черных всадников. Одиннадцать человек в черных плащах спокойно приближались к Одинокой горе. При их виде Балин сразу насторожился. В эти неспокойные времена кого только не носит по дорогам Средиземья, западные караваны регулярно подвергаются нападениям, хорошо хоть дорога на восток более-менее безопасна. Гномы надежно охраняют свои дороги.

Когда всадники приблизились, Двалин рассмотрел, что один из них сильно отличался от остальных. Во-первых он был выше, заметно выше, а во-вторых из общей одежды выбивался стиль брони. Черный закрытый доспех, и выглядывающие из под плаща светлые длинные волосы. Лица путников скрывали плащи, поэтому было не рассмотреть, кто именно к ним приехал.

Общий вид всадников, а особенно их лидера, не говорил ничего хорошего, поэтому Балин незаметно дал остальным сигнал целиться. Более того, неожиданный отряд почему-то напрягал и откровенно пугал гнома, а при взгляде на первого человека в отряде, по спине начинали бежать муражки.

— Приветствую жителей подгорного народа! — достаточно громко поприветствовала гномов лидер отряда. В том, что это была именно она, у Балина не было никаких сомнений. Однако её голос был каким-то странным. Он был приятен и певуч. Люди таким голосом не обладают, а значит к ним пожаловали либо эльфы, либо как минимум полукровки. Но эльфы не носят ни такой брони, ни расцветки, да и породы коней у них совершенно другие, а значит у них перед воротами стоит кто-то совсем непонятный.

— Кем вы будете, путники?

— Мы — друзья вашего народа, и вашего короля, Балин, сын Фудина!

«Странно» — мелькнула мысль у гнома. Он не знал девушку, но тон, с которым она это сказала, ясно давал понять — эта женщина прекрасно знает с кем говорит.

— Мы знакомы?

— Нет. Но у нас есть общий знакомый.

«Общий знакомый?» — повторил про себя Балин. Он пытался вспомнить такого, но на ум приходил только Бильбо. Но вряд ли Хоббит хоть как-то связан с такими темными личностями. Скорее они его схватили. А значит, если хоббит у них, его надо вызволять.

В любом случае, путников стоит хотя бы выслушать. Такие личности никогда не приедут без серьезного повода, а потому Балин дал команду открыть ворота. Пока команда исполнялась, пока подозрительные странники въезжали внутрь, начальник стражи спускался вниз.

К собственному удивлению, Балин отметил, что всадники ничуть не были удивлены драконом, и более того, они его даже не опасались. Сняв капюшоны, гости показали всем, что они люди. Только какие-то особенные. Их движения выдавали в них профессиональных закостенелых воинов. Кроме того, их броня напоминала очертаниями гондорскую, но в ней же имелись существенные отличия, будь то черный цвет и редкие шипы, а на плечах красовался символ Мордора.