Пролог
Парень открыл глаза и выдохнул. Изо рта выскользнуло облачко пара и тотчас осыпалось на землю инеем.
Перед ним стояла невысокая фигура, окутанная сиянием, и протягивала вперед дрожащую руку.
— Покорись мне, — прозвучал надтреснутый голос, — и послушно исполни волю мою.
— Хм, — вырвалось у Дениса.
Стоящий напротив человек решил, что это хороший знак, и продолжил:
— Сейчас ты возьмешь пистолет и пойдешь в тот дом, чтобы крушить врагов моих. Забери казну и убей всех, кто там есть. Принеси мне деньги. Выполни свой долг…
— Не помню, чтобы я занимал.
В ответ послышалось удивленное: «Что?» — и парень пояснил:
— Где расписка о долге? На каких условиях ваша организация предлагает кредиты?
Мужик даже икнул от неожиданности. Его голос мгновенно потерял силу и уверенность.
— Ты обязан мне подчиняться, — проблеял он.
— Нет, — с шальной улыбкой оборвал безумца парень. — Но пистолет я и впрямь могу использовать.
Он вынул из кобуры оружие и взвесил его в ладони. Палец привычно лег на спусковой крючок.
— Ты не можешь…
Мужик попятился, подхватив полы грязной рясы.
— Хочешь, проверим, что могу? — предложил Денис бедолаге, прицелился и коротко приказал: — Беги.
Ждать новой команды мужик не стал и рванул прочь, сверкая грязными пятками. Следом за ним вился светящийся дымок. Как бы князю не хотелось пальнуть ему в спину, он понимал, что убийство служителя культа в спину может дорого стоить семье. А потому вернул оружие на место и лишь пронзительно свистнул, что заставило мужика завизжать.
— Беги, отче! И передай своим, чтобы не совались к Морозовым. Мы платим лишь те долги, которые и впрямь брали.
Как только незадачливый сборщик пожертвований скрылся за холмом, парень сплюнул и зашагал к дому старосты. В светящихся окнах покачивались тени. Дверь скрипнула, и на порог выглянул невысокий старичок. Наверняка того вытолкнули, потому что его не было жалко.
— Князь, — произнес он настороженно, — все в норме?
— Какая уж тут норма, если у вас на улицах всякое отребье шляется? — возмутился Денис. — Где дружинники? Почему на посту нет никого?
Старик облегченно вздохнул и смахнул испарину со лба. Потом вышел за порог и поклонился.
— Так ведь сбежали дружинники, стало быть. Третьего дня, как собрали пожитки и смылись.
— А жалованье забрали? — с подозрением уточнил Морозов.
— Да. — Старик активно закивал.
— Проверю, — сурово пообещал князь и поднялся по ступеням.
В избе было чисто и натоплено. От выбеленной печи исходил жар, и Денис скинул куртку. На столе стоял чугунный горшок, прикрытый льняным полотенцем.
— Откушайте с нами, княже, не побрезгуйте, — предложил староста, толкая вперед замешкавшуюся женщину в вышитом сарафане.