Я вылез из тачки и увидел, что дорога впереди перекрыта военными. Четыре бойца в форме имперской армии, плюс дежурный Страж в форме Корпуса.

Это нормально и понятно. Удивляло другое — тут было десять человек в чёрных тактических костюмах (которые любят носить гвардейцы аристократов). И на этих костюмах красовался герб с хорьком, который втыкает в землю меч.

Люди Хорькиных не иначе.

О, единственный без тактического костюма — мужик в белой рубашке и брюках быстрым шагом шёл нам навстречу.

— Ваша Светлость, рад встрече, — отвесил он поклон Свете, которая в окружении своих бойцов вышла из Тигра. — Позвольте представиться, граф Хорькин Архип Гаврилович, глава службы безопасности рода Хорькиных к вашим услугам, чем обязан?

— Я прибыла вместе с группой, принявшей ваш заказ, Ваше Сиятельство, — ровным голосом произнесла Света.

Граф состроил скорбное выражение лица и покачал головой:

— Должно быть, возникла какая-то ошибка, наш заказ принял господин Белозёров, — кивнул он мне и продолжил: — в его группе изначально было трое человек, считая его самого, а затем добавился четвёртый. Вас там не было, и, признаюсь, не могло быть. Мы глубоко уважаем герцогский род Анжуйских-Захаровых и не сомневаемся в силе вашего рода. Но мы не можем позволить силам других влиятельных родов заниматься нашей проблемой. При всём уважении, мы готовы сотрудничать только с группой, состоящей из личных стражей. Мы могли бы рассмотреть группу из штатных стражей Корпуса, в худшем случае, но не группу стражей другого могучего рода. Простите.

Света удивлённо замерла.

— Вы, должно быть, не поняли, — попыталась объясниться девушка. — Я собираюсь присоединиться к группе Максима не как родовой страж Анжуйских-Захаровых…

Она замолчала, видя скептическое выражение на лице Хорькина и понимая, какую чушь она сейчас несёт.

— Я хочу просто помочь своим друзьям и вам, без каких-либо дальнейших претензий к вашему роду, — твёрдо произнесла Света, глядя в глаза этого человека.

— И все же вы неотделимы от вашего рода, Ваша Светлость, — развёл руками Хорькин.

В целом-то его позиция мне была ясна с точки зрения местных понятий. Обратиться за помощью к личным стражам — по сути вольным обладателям Метки без кола и двора, или на крайняк к стражам из родов мелкопоместных дворян — здесь считалось нормой. Типа ты можешь их позже и вовсе к себе в вассалы позвать. Ты стоишь выше, они сейчас — наёмники. Ты почти не замаран.

Почти, потому что в идеале свои проблемы аристократ должен решать силами своего рода и своих вассалов, выращенных с пелёнок, вообще не обращаясь на сторону за помощью.