Виктор казался эдаким свойским боевым командиром, с которым можно и водки из горла одной фляги хряпнуть на привале.

Но в то же время он не забывал демонстрировать то, что он герцог. А я ему не ровня.

И, опять же, этот герцог готов в любой момент взять меня в вассалы. А там, чем чёрт не шутит, может и относиться даже как к младшему брату.

— Да побольше, Виктор Иванович, — уклончиво ответил я.

— Ну сколько? Неужели триста пятьдесят? Четыреста? Но это уж совсем колоссальные цифры за такой короткий срок.

— За семьсот перевалило, — произнёс я ровно, и немигающим взглядом уставился на него.

Виктор замер.

— За семьсот? — тихо повторил он за мной и уставился на мраморных ангелочков-воителей, стоявших на камине.

— Это в самом деле поражает, Максим Константинович! — в отличие от своего жениха, княжна обращалась ко мне по имени-отчеству. — Вы ведь одного возраста со Светой? То есть только в этом году в солнцестояние получили Метку, я правильно поняла?

— Всё так, — кивнул я.

— Поразительно! Мне потребовалось три года, чтобы получить второй ранг стража! А вы такими темпами и за три месяца получите! Впечатляет, даже милый? — заглянула она в удивлённое лицо Виктора.

— Н-да… Очень впечатляет, — выдохнул герцог, а затем взгляд его посерьёзнел. — Если ты продолжишь в том же духе, то скоро и в самом деле получишь второй ранг. И выйдешь из-под опеки Алексея Михайловича… Полковника Игнатова.

— При всём уважении и к вам, и к Алексею Михайловичу, но я не нахожусь ни под чьей опекой.

— Пусть так. И всё же именно он отвечает за стражей третьего ранга. И к большинству таких стражей относится как к собственным детям. А вот заместитель главы НОКС по делам стражей второго ранга, уже другой человек.

— А кто здесь, в Новосибирске? — с любопытством поинтересовалась его невеста.

— Княжич Касимовский Тимофей Тагирович, — сухо произнёс герцог. — Брат князя Артура Касимовского.

— О… — удивлённо проговорила княжна Ростова и обеспокоенно посмотрела на меня. — Звучит не очень хорошо. Максим Константинович, прислушайтесь к нашим словам. Мы не наговариваем на других только из-за того, что наши рода поддерживают разных царевичей, и всё же фракция Его Величества царевича Михаила славится своей консервативностью. А князья Касимовские как раз входят в эту фракцию, и… — она замолчала и горестно вздохнув грустно посмотрела на меня.

— Полковник Касимовский — терпеть не может личных стражей и личных дворян, — резко произнёс герцог. — Это ни для кого не секрет. Но черту он не переходил… По крайней мере, официально ни о чём подобном не известно. Если ты возьмёшь второй ранг, так и оставаясь личным дворянином, уверен на сто процентов, он добавит тебе хлопот.