— Этот человек, — указал я на Кощея, — мой командир и наставник. Прошу, не убивайте его. Он поможет мне стать сильнее.

— Предлагаешь не утилизировать его? — задумался Мудрец.

Подманив книгу, он внёс новую запись, не постеснявшись озвучить её мне.

— Образец оказался склонен к анализу, демонстрируя редкую способность для рода людского… Сильно боится меня, но сохраняет хладнокровие и продвигает свои интересы… Замечание: возможно, эти качества повышают выживаемость образцов. Требуется проверка…

Поднявшись, Мудрец проковырял к Кощею.

— Твой наставник при смерти, — сказал он не оборачиваясь. — Я его подлечу. Будешь должен.

Пальцы-когти запорхали над телом с умопомрачительной скоростью. Я всерьёз опасался, что лечение пройдёт с подвохом, но что мог, уже сделал. В плане силы Мудрец ощущался как бездна. Ну и да. Он играючи отправил Битву в неизвестность.

Сейчас я этому существу не противник. Битва для меня теперь эталон воинских навыков, и получается, этого недостаточно, чтобы победить Творца.

Закончив, Мудрец прямо с ладоней выпустил нечто, что одновременно напоминало янтарь — по цвету — и сопли — по консистенции. Это нечто облепило Кощея, сформировало кокон. Капитан застыл, как застывают мухи.

— Теперь ты… — направился ко мне Мудрец. — Спи…

Я не заметил, как он успел ударить меня ногтем в лоб. Раз — и всё выключилось.

* * *

Просыпаться в своей кровати, дома, когда засыпал в безопасности, не то же самое, что просыпаться неизвестно где после встречи с Мудрецом.

Дёргаться я не стал по той простой причине, что моё тело затекло. Открыл глаза, увидел каменный свод пещеры, гуляющие тени и отголоски огня. С какой-то обречённостью подумал, что мне опять, походу, сердце вырвали или чего похуже, но — нет. Никаких схожих, да и просто подозрительных ощущений не заметил.

Если не считать того, что тело затекло, а все ссадины, синяки и царапины перестали гореть. Сколько же времени я провёл в отключке?

Приподнявшись, увидел Мудреца, что сидел у самого обычного костра. Он, или кто-то другой, выложил камнями очаг. Вбил в землю палки и сделал опоры для шампура из тонкой ветки, на которой прямо сейчас жарилось существо, похожее то ли на кролика, то ли на крысу. Прямо у меня на глазах Мудрец срезал кусок мяса и закинул себе в рот, довольно зачавкав.

Более омерзительное зрелище трудно представить.

— Иди сюда, человек, — сказал он мне. — Почему ты не комбинируешь Дары?

— Что это значит?

— То, что ты их не комбинируешь. — Детское лицо отражало обиду.

— Что такое «комбинирование»? — сделал я себе мысленно пометку более точно формулировать вопросы.