Старик потопал рядом, потрескивая снегом.

— Почему Север рождает более могучих магов, как ты думаешь?

Я не ответил, хмыкнув. Мне совсем так не казалось, но почему-то Холодрагу захотелось поболтать.

Тот, не дождавшись ответа, снова крякнул:

— Потому что здесь сила нужна не только для могущества, но и чтобы выжить. Сама природа убивает слабого, и надо быть сильнее.

— Ты догнал меня, чтобы философствовать?

— Нет, чтобы помочь.

— И что же ты за это хочешь?

— А ничего! — старик всплеснул руками.

— Так уж и ничего…

— А вот совсем ничего, — попрошайка хитро прищурился, — А чего бы доброе дело не сделать, да не помочь вернуть Вьюжа… кха-кха!.. вернуть тебе своих друзей?

Я обернулся. Вот ведь хитрец, всё-таки хочет примазаться к нашей с Вьюжарой сделке. Но всё же молодец Холодраг, стал действовать тоньше, решил бороться за сердце возлюбленной таким вот образом.

— Ты меня покормил, выполнил моё поручение, — задумчиво сказал старичок, — Почему бы не отплатить добрым делом, да, смертный?

— Ну-ну… А почему я совсем не чувствую от тебя силы?

— Потому что её и нет, — признался тот.

— Как? Совсем?

— Ну, какие-то крохи, которые позволят мне приблизиться к Хладограду…

— То есть? — я остановился, придержав коня.

— А ты что, не знаешь? — Холодраг покачал головой, — Эх ты, смертный, совсем жизнь свою не бережёшь. Ведь Стоян превратил северную столицу в настоящий форпост против всех, кто обладает магической силой.

Я пошёл дальше, крепко задумавшись. Потом покосился на Холодрага.

— Ну, рассказывай, чего молчишь-то?

— Тогда, быть может, смертный, обсудим условия…

— Не хочешь, не рассказывай, сам разберусь.

Сзади послышалось гневное сопение. Магический эфир затрещал от злых эмоций Холодрага, но это и вправду не было яростью могучего дракона. Скорее, за моей спиной злился какой-то талантливый послушник, вроде Креоны.

Он действительно оставил всю свою силу там, в магической зоне. А с собой взял лишь крохи, чтобы изображать обычного человека.

— Ну что ты так сразу, а, смертный? — послышалось пыхтение догоняющего меня старика, — Я ж пошутил.

— Ты бы называл меня Малушем…

— Тратить память на имя смертного⁈ — возмутился было Холодраг.

— Пф-ф, — фыркнул я, — Ну тогда твоя маскировка и гроша ломаного не стоит. Зови меня хотя бы броссом…

— Смертный… эээ… бросс! Эээ… — старик аж кряхтел от натуги, — Просто бросс! Уф-ф… Бросс… му-у-у… ма-а-а… Малуш!

— Ого, бессмертный, да ты достиг нового ранга!

Старик тут же закрутил головой:

— Где⁈ Когда? Я не брал столько силы… — а потом надулся, слушая мой довольный смех.

Это и вправду было забавно, и я не мог сдержаться. Зная, что дракон будет мстить мне только с карманной мощью, можно было и подшутить над ним… В отместку за все те издевательства, что он учинил над нами с Кутенем.