Совет завершил Астар, подводя итог обсуждениям.

— Мы подождём. Если это один из падших слуг, то переходим к завершающей фазе. Однако если действительно до бесконтрольной силы добрался избранный Эсхарием слуга и смог её удержать, события продолжатся естественным порядком. Он самый подходящий хранитель трофея, не требующий затрат с нашей стороны. Предательница позже получит надлежащее наказание.

* * *

Я смотрел на Мэль, упавшую на колено и склонившую голову.

— Атлас стёрт.

Демоница вздрогнула и подняла взгляд, полный недоумения.

— Как?..

— Он желал поглотить меня, слиться с полноценной душой и функционирующим симбиозом даров, дабы возродиться. Однако раненный и обезумевший, ослеплённый могуществом и высокомерием, он проиграл. К окончанию слияния от его разума не осталось ничего.

Мэль растерянно смотрела мне в глаза, слёзы на её щеках быстро высыхали.

В итоге она снова поклонилась.

— Я принадлежу тебе, владыка.

— Почему же? — я наклонил голову. — Атлас очень давно вытащил тебя из трущоб. Твой долг перед ним давно отдан. Он ценил тебя, но никогда не любил. Более того, я всё ещё тот же человек из дикого мира.

Мэль качнула головой, не поднимаясь из поклона.

— Моя жизнь — это служение. Не возвращение долга жизни и не… завоевание любви. Спасибо за твои слова. Ты в любом случае мой владыка, даже если Атлас исчез. Это единственное, что движет моей жизнью. Если он уступил, значит такова судьба. Если ты победил бессмертного императора, значит теперь ты бессмертный император. Моё тело и душа принадлежат тебе.

Я несколько секунд молчал, смотря на склонившуюся в поклоне демоницу. Во мне не было злости за то, что Мэль привела меня сюда, поняв ситуацию. Абсолютная верность пугала и восхищала.

— Встань и следуй за мной. У нас не так много времени, отложим разговоры.

Кажется, мой стиль речи немного изменился. В целом — это не удивительно: столько времени в ускоренном мире разума, и слияние с Атласом… ощущаю себя древним. Необычное ощущение, но скоро должен вернуться к более привычному состоянию.

Мэль поднялась, смотря на меня с блеском и надеждой в глазах. Я вытянул руку и коснулся её груди — свет полился в неё.

— Это значительно ускорит восстановление нестабильного дара. Вернуть ей связь с бездной я пока не в силах. Но это поможет.

Мэль томно простонала и улыбнулась.

— Благодарю, владыка. Позволь задать вопрос, почему энергетическое ядро ещё там?

— Говори как обычно, мне не нравится такой стиль. Причина тривиальна: слияние в любом случае потребовало бы времени. А оно к тому же идёт в мою сторону. Атлас больше тысячелетия пытался подчинить сущность Архонта хаоса. И почти сгорел, лишь погасив случайные выбросы силы и взяв часть мощи под контроль. Я идеальный носитель силы, но даже мне понадобится время на её обуздание.