— И теперь на него каждый день садится несколько десятков задниц, чтобы справить нужду? — Сареф, несмотря на юный возраст, уже умевший хорошо соображать, захихикал, — достойное наказание.

— Верно. А ещё одного — превратила в крышку от кастрюли, — добавила Мирта.

— Ну… это-то ерунда, — сказал Сареф, — ну, подумаешь, крышка от кастрюли.

— Да не скажи, — возразила женщина, — почти наверняка к такому проклятию в довесок пошло чувство вечного голода. И вот представь: каждый день ты, умирая от голода, чувствуешь десятки ароматных запахов блюд, которые ты никогда не попробуешь. Так что вот тебе два урока, мальчик. Первый — никогда не нужно недооценивать Систему. Потому как она всё о тебе знает, и коли будет нужда, ударит по самому больному. И участь стоять парой сапог на витрине ещё покажется не самой незавидной. И второй — всегда будь осторожен с беременными. Встретил такую — не обижай её ни словом, ни делом, если просит о помощи — постарайся помочь, Система за это вознаградит, если не можешь помочь — молча ступай своей дорогой.

— Спасибо, тётя Мирта, — тихо сказал Сареф, — я запомню эти уроки.

— Это ж тебе уже завтра исполняется пять лет, верно? Я ничего не путаю? — пробормотала повариха больше для себя, снова отворачиваясь к котлам.

— Нет, тётя Мирта, всё правильно.

— Волнуешься? — участливо спросила повариха.

— Очень, — признался Сареф, — так хочется, чтобы Система дала мне возможность стать… нормальным.

— Система никогда ничего не делает просто так, — уверенно сказала Мирта, — обещаю, мальчик мой, ты ещё достигнешь своего пика силы. Ну что ж, на твой счёт мне никаких особых распоряжений не поступало, но если будет время — приходи завтра вечером, уж мы с Мимси постараемся сделать тебе что-нибудь вкусненькое.

— А что такое особые распоряжения? — поинтересовался Сареф.

— Ну, торт там, сладости всякие… — рассеяно ответила повариха и тут же захлопнула рот. Но было уже поздно.

— А почему так, тётя Мирта? — тут же грустно спросил мальчик, — почему моей сестре Джайне всегда пекут торт, дарят много подарков? А я никогда не получаю ничего?

— Наверное… наверное, взрослые думают, что ты просто ещё слишком мал, чтобы осознать, что это твой день рождения, — поспешно сказала Мирта, отворачиваясь к котелку, в котором что-то булькало, — уверена, что когда ты начнёшь учиться — тогда и у тебя всё обязательно будет. Ну да ладно, а теперь ступай, ступай. А мне ещё к ужину завершить всё надо…

* * *

Когда на следующее утро Сареф открыл глаза, его уже ждало приветственное сообщение.

С добрым утром. Система поздравляет вас с днём рождения и даёт возможность сделать первый шаг в развитии. Пожалуйста, дождитесь вашего официального опекуна, чтобы он мог подтвердить выбор.