Пальцы скользят по коже на лице. Нажимаю сильнее, чуть ли не до боли. Ногти впиваются, оставляя царапины, а в голове только одна мысль — её нужно снять. Снять любой ценой. Потому что лучше так, чем перестать быть самим собой. Уж лучше сдохнуть!

И я сниму её. До этого я просто ждал. Просто плыл по течению, дожидаясь пока действие артефакта прекратится. Подчинялся тем правилам, которые он устанавливал. И с меня достаточно!

В какой-то момент кончики пальцев ощутили нечто новое. Не упругую кожу, а холодный, гладкий, мёртвый материал.

Маска сопротивляется. Я буквально ощущал, как меня тянет назад, в привычную форму, в чужую жизнь, в которой я вял будто сонная муха. В той жизни, что всего за неделю стала казаться мне такой привычной и безопасной…

Практически рыча сквозь зубы, тяну сильнее, чувствуя, как что-то внутри рвётся. Будто прошёл через невидимый барьер. Маска остаётся в моих руках. Тяжёлая и, как это не смешно, безликая.

В зеркале — снова я. Бледный, но это я. Моё собственное лицо.

Открыл кран и плеснул в лицо холодной воды. Умылся и только после этого вернулся назад. Из единственной комнаты маленькой студии доносился беспокойный голос Жанны. Она звала меня, не понимая, куда я так внезапно пропал.

— Похоже, что мне сказали не такую уж и глупость, — хрипло произнёс я.

— Слава богу! Я уже испуг… стой, что с твоим голосом⁈

— Маску снял.

— В смысле, снял⁈ Это как вообще⁈ Время же ещё не вышло…

— Говорю же, — устало произнёс я. — Совет этого Гафура оказался рабочий. И, кажется, у меня есть плохая новость.

Потратив несколько минут, я пересказал Жанне все свои мысли и ощущения, когда понимание того, что маска делала со мной, дошло до меня. Раньше подтвердить я этого не мог, но теперь был в этом уверен.

— Хочешь сказать, что она каким-то образом заменяла твою личность? — с искренним непониманием спросила она.

— А как это ещё объяснить, Жанн? Как по-другому обосновать то, что происходило со мной? Я же никогда не был таким паникёром. А в последнее время это случалось всё чаще и чаще…

— Меня об этом даже не спрашивай. Я технарь, а не психолог.

— Да знаю я, но думаю, что прав.

Более того, теперь, немного поразмыслив и разложив происходящее по полочкам, я приходил к выводу, что с каждым разом, когда я надевал проклятый артефакт, личность Измайлова всё больше и больше влияла на меня. Никогда раньше я не замечал за собой излишней саморефлексии, привычки действовать спонтанно и на скорую руку.

А вот мог бы таким быть Алексей? Отличный вопрос. Ответа на него у меня конечно же не было, но… почему нет? Сейчас это объясняло если не всё, то очень и очень многое.