Горечь, заливавшая душу, требовала какого-то выхода, и Алексей, шагнув к стойке, показал бармену глазами на стоявший перед ним коньяк.

Потребовалась почти бутылка, чтобы он хоть как-то смог справиться с бушевавшими в душе эмоциями. Он уже встал, решив прогуляться по ночной Москве, как к нему подошла Настя Толмачева и, не спрашивая разрешения, присела за стол.

— Скучаешь?

Белый пожал плечами.

— Немного.

— Как тебе у нас?

— Пока нормально. А там посмотрим. Экзамен я вроде прошел?

Настя улыбнулась.

— На пять. Идея с ботинком и ротором маневрового двигателя, можно сказать, занесена в банк идей.

— Этого добра у меня завались. — Белый изобразил улыбку. — У меня друг в школе был. Он сам стопроцентный ботаник. Но химию и физику знал очень хорошо. А поскольку ему временами в школе крепко доставалось, и ответить прямо он не мог, то стал специалистом именно по таким вот гадостям. В общем, я учил его не попадаться и старался не давать в обиду, а он в ответ учил меня тому, что знал лучше всего. Всяким хитрым гадостям. — Он огляделся. — Послушай, Настя, а какой смысл вообще в этих посиделках?

— Знаешь, иногда бывает так, что нам нужно кое-что сказать друг другу. Может, кто-то чего сделал не так, или еще что. Чтобы не тащить недоговоренности в новые операции.

— Ну, наверное, разумно. — Белый кивнул. — Еще проверки будут?

Настя в ответ негромко рассмеялась.

— Теперь проверки станут частью твоей жизни. Это называется взрослая жизнь.

— Ты понимаешь, о чем я.

— О том же, что и ты. Конечно, будут. Мы же не кабинетные работники. Отдел маленький, и все, что мы придумали, воплощать придется нам же. И чаще это будут страны и планеты с совершенно враждебным окружением. Там от каждого зависит не только выполнение задачи, но и жизнь других. Цена ошибки очень велика…

Из бара они вышли вместе.

— Ты где устроился?

— Пока снял квартиру во «Фламинго».

— Ого! — Настя удивленно покачала головой. — Шикуешь? А зачем богатенькому мальчику вообще наши игры?

— Знаешь, меня с детства окружают люди, для которых слова «честь» и «долг» являются главными в жизни. Мне бы хотелось хоть чуть-чуть быть похожим на них. Чтобы они мной гордились и не считали время, потраченное на меня, бесполезным. Кроме того, жилой комплекс всего в получасе ходьбы от управления.

— А правду говорят, что у тебя именной кортик от императора?

— Нет. — Белый усмехнулся и покачал головой. — Врут.

— Я тоже подумала, что врут, — рассмеялась Настя.

— Не именной от императора, а просто кортик императора. Мы с ним поменялись. Я ему свой отдал, а он мне — свой.