— Зина, можно я отпуск возьму? — спросил Алексей осторожно на их обязательном совещании после очередного дела, когда все рабочие вопросы были закрыты.

В свои сорок два года Алексей Кропоткин светился счастьем и даже немного помолодел. В его жизни теперь был любимый сын — Александр Первый двух с половиной лет, чудесная жена Матильда и самое главное доченька, которая появилась на свет месяц назад. Малышку назвали в честь Зины, и теперь у директора детективного агентства «Дилетант» Зинаиды Звягинцевой появилась крестная дочь.

— Хорошо, — немного подумав, ответила ему Зина. — Пока в заказах у нас тишина, мы с Эндрю справимся вдвоем. Будем отсматривать присланные заявки, но будь, пожалуйста, на связи. Если вдруг появится дело, придется выйти на работу.

— Справедливо, — согласился Алексей, поглядывая на часы. — Хочу Моте помочь немного, Александр хоть и большой уже, но все же с двоими ей сложно.

Вспомнив о Моте и чудесных детишках, Зинка непроизвольно улыбнулась.

— Да беги уже, — сказала она ему, немного завидуя.

— Зин, я тоже пойду? — как всегда неуверенно спросил Эндрю. Он тоже сидел как на иголках все совещание. — Мы с Викой в театр собрались.

— И ты беги, — ответила ему Зина. — Вике от меня привет.

— Обязательно, — пообещал ей Эндрю.

— Когда они уже поженятся? — сказал тот ему вслед.

— А зачем? — Зина пожала плечами. — Им и так хорошо.

— Ты знаешь мою историю, Зин, я живой пример того, что это просто необходимо. Семья начинается с обязательств. Обязательств супругов между собой, затем перед ребенком. Но как ни странно, именно они, эти самые пресловутые обязательства, если, конечно, они двухсторонние, делают тебя по-настоящему счастливым. Когда ты не просто чувствуешь ответственность за любимого человека, но и ощущаешь ее на себе, называя это заботой. Только создав свою семью, я почувствовал то, за что все так любят жизнь — цену собственной и чужой жизни, которая образует тонкую грань счастья.

Алексей говорил неуверенно, словно бы не верил, что Зина способна его понять.

— Ты правда очень сильно изменился с того момента, как я увидела тебя впервые в нотариальной конторе пять лет назад, — заметила Зина, грустно улыбнувшись, точно вернувшись в прошлое.

— Ты тоже изменилась, — серьезно ответил ей Алексей, и Зина, все еще улыбаясь, уточнила:

— В худшую сторону?

— Честно — не знаю. Вроде бы все хорошо, ты стала сильной женщиной, на удивление талантливым руководителем…

— На удивление! — усмехнулась Зина, все еще пытаясь перевести разговор в шутку.

— Ну да. Если честно, не верил я в тебя, каюсь. Пять лет назад мне казалось, что молодая испуганная девчонка, защищающаяся от мира своими веснушками и зелеными глазами, не способна управлять детективным агентством, тем более таким сложным, как это, но ты справилась. Не просто справилась, — продолжал говорить Алексей, явно еще не сказавший того, что хотел донести до Зины. — Ты руководишь настолько профессионально, точно училась этому годами.