Эд словно почувствовав мое настроение, передумал убирать тесак в ножны, стоял и колупал что-то ногтем на лезвии.

— Ты это, Мак… — сказал он, — извини, что так вышло. Я проверить тебя хотел, а то мало ли, что брешут люди… герой, герой… а бывает: сегодня герой, а завтра кверху дырой.

— И что, проверил? — хмуро поинтересовался я.

Эд кивнул.

— Ничего вроде, не обосрался.

* * *

Несмотря на первый успех, нам стоило поторапливаться, все сейчас играло против нас: хэкку приближались с востока, а солнце, напротив, неутомимо стремилось к западу. И то и другое не сулило ничего хорошего.

— Обычно эти ребята в большие банды не собираются, — объяснял мне капитан, — не любит Хром-Минес больших скоплений народа. Троих мы положили, значит, еще человек пять-шесть осталось… но всяко не больше десяти. Повезло нам, что дозор по нашу сторону ущелья оказался. Я вообще-то думаю, что засада с обоих склонов имелась. Просто, когда мы ушли, они с правого склона снялись, подумали, наверно, что не вернемся. А может, к примеру, пожрать собрались. И это хорошо, что они в куче, сейчас пойдем и разом всех накроем.

Я от такого предложения слегка ошалел. Справиться вдвоем с десятью, располагая лишь холодным оружием… Наверное Эд что-то такое прочитал на моем лице, потому что рассмеялся и хлопнул по плечу:

— Не боись, сударь Мак, придумаем что-нибудь.

«Знаю я твои придумки», — подумал я, но вслух ничего не сказал.

Мы зарядили все имеющиеся арбалеты, собрали луки и, прячась за камнями, в изобилии разбросанными по склону устремились к лагерю старателей.

Укрываясь в распадке, рассекающем склон ущелья, нам удалось вплотную подобраться к небольшой котловинке, в которой мы и обнаружили основные силы неприятеля.

Двое возились у костра, кажется, готовили ужин. Еще трое сидели на корточках у входа в большой шалаш, оживленно общаясь между собой. Итого: пятеро. Может кто-то еще имелся в шалаше. Один-два, не больше. Больше туда при всем желании не влезет. Пока я изучал мизансцену, один из сидевших на корточках, встал и шагнул в шалаш. Оттуда послышалась ругань и через несколько секунд старатель вернулся, уже не один. Он тащил за шиворот какое-то странное существо. Маленькое и лохматое, существо артачилось, явно не желая следовать за ним. Потом извернулось и, похоже, цапнуло его за руку. Старатель заорал, отдернул руку и треснул существо по загривку, отчего оно кубарем покатилось по земле. Окружающие весело заржали. А тот стоял и ругался, разглядывая укушенную руку. Во время кувыркания с существа слетела мохнатая шкура и оно оказалось маленьким совершенно голым человечком со спутанной длинной гривой волос, которой он… нет, она пыталась прикрыться. Это была женщина. Один из старателей встал, подошел к ней, ухватил ее за волосы и, не обращая внимания на отчаянное сопротивление, рывком поднял на ноги. Она попыталась вцепиться ему в лицо, и я увидел, что у нее связаны руки. Старатель отшвырнул ее, да еще ногой наподдал следом, отчего она чуть не влетела прямо в костер. Все опять засмеялись, а повар, наоборот, стал ругаться на своих товарищей, чтоб не мешали готовить. Женщина, не вставая, отползла от костра и приткнулась к скале, сжавшись в комочек.