* * *

Мальчишка-шаманыш мерно растягивал, а потом отпускал пружину трещотки. Работа ему нравилась, уж куда как лучше, чем на посадках да в зверинце, где в основном и работали его сверстники из простых семей. Пэху только недавно взял его в ученики и никаких колдовских обрядов мальчишка пройти не успел, поэтому в Верхний мир заглядывать ему пока не доводилось — силенок маловато. Пэху учил его собирать колдовские травы, выискивать нужные корешки, делать колдовские сборы. Вот года через три, шаман возьмет нового мальчишку трещоткой управляться, а его станет брать с собой «наверх».

Задумавшись, шаманенок не сразу заметил перемену в окружающей обстановке и лишь когда учитель вдруг клюнул носом и начал валиться прямо в костер, мальчишка осознал, что лопнула, прервалась связь между ними. Завопив, что было силы, он кинулся к тому, кто еще совсем недавно был Пэху.

* * *

Равномерный стук, с которым Тиша била мешком по камню, казалось, рассыпал вокруг напряжение. Ведьма сидела рядом, глаза ее были закрыты. Я наблюдал за ней уже минут двадцать, и за это время она ни разу не пошевелилась и даже, кажется, не дышала.

Дружинники маялись вокруг. От тоски и вынужденного безделья грызли сухари. Я их понимал — ожидание схватки выматывает не хуже кросса по пересеченной местности. Ведь эти минуты запросто могут оказаться последними для любого из них. Эд бросал красноречивые взгляды, то на Мику, замершую в колдовском трансе, то на дно ущелья, усеянное трупами хэкку и их зверья. По всему было видно, что он не сильно-то верит в возможности маленькой ведьмы и до сих пор просчитывает варианты.

Внезапно я поймал устремленный на меня взгляд Тиши. Глаза у девчонки были испуганные, а губы беззвучно шевелились.

— Что? — так же беззвучно, одними губами спросил я.

— Она говорит, — сказала Тиша, — шаман больше не страшен, нападайте.

— Ты уверена? — вклинился в наш диалог Эд.

Тиша жалобно всхлипнула и пожала плечиком. Судя по всему, она ни в чем не была уверена, просто передавала нам слова, которые каким-то чудом появлялись у неё в голове.

Капитан сделал жест своим бойцам, чтоб выдвигались, и, обернувшись ко мне, тихонько, чтоб не услышали остальные, спросил:

— Ну что, макурт, умоемся красненьким? — при этом, слова его звучали скорее утверждением, а не вопросом.

— Это, как получится, — сказал я, берясь за лук. В отличие от капитана, я маленькой ведьме почему-то верил.

* * *

Когда Пэху уткнулся бородой в костер, Аши сразу все понял. Да и чего тут не понять — дэв с волшебным мечом, оказался к тому же, могучим чародеем, раз так быстро сумел одолеть не самого слабого боевого шамана. Младший улим судорожно размышлял, что же ему предпринять. Вариантов было всего два: кинуть отряд в самоубийственную атаку (а то, что атака будет, именно таковой, Аши нимало не сомневался), либо поспешно отступить. Первый вариант выглядел почетно, но, по сути, был глупостью. Второй при поверхностном взгляде можно принять за трусость, но на самом деле, это было просто тактическим отступлением. В самом деле, дэву все равно некуда деваться. Значит, следует собраться с силами и затем продолжить преследование. «С тремя-четырьмя шаманами никакому дэву не справиться! — думал младший улим запрыгивая на сархуса. — Тогда и поквитаемся!»