На следующий день мы поехали пораньше, чтобы приехать ко дворцу по японскому этикету за полчаса до начала, как полагается в отношении приемов императоров. Машину Судзуки знали, поэтому ее пропустили внутрь, но только до парадного входа. Мы с Рысей вышли из автомобиля и прошли дальше, показав приглашение. Это был первый внешний круг или периметр охраны. Охрана на входе сказала, что идти надо дальше по центральной аллее.

Внутренний двор защищен был стеной, которая в свою очередь совмещалась с постройками. Не только в виде башен, но просто домами, на первом этаже которых отсутствовали окна. Я подошел к охранникам, преградившим мне путь, и показал им приглашение.

— С животными во внутренний двор нельзя, — ответил мне один из охранников.

— Я всегда хожу с Рысей, — положил ладонь на голову рыси. — Вас должны были предупредить.

— Нас предупредили о твоем приходе, но на счет животных никаких указания не поступало.

— Ну, нет, так нет.

И тут мне расхотелось во дворец, да еще как будто кто-то подтолкнул в сторону выхода. Сунул говорливому охраннику в руку приглашение и развернулся обратно. Когда сделал пять шагов, услышал за спиной:

— У вас же приглашение к императору.

Сказано было таким тоном, как будто я отказал от встречи с самим Творцом. Если бы услышал «проходи», то, возможно, вернулся, а так нет смысла спорить. При подходе к первому пропускному пункту, едва не столкнулся с входящей компанией.

— Это кто разрешил прийти сюда с животными? — девица где-то моего возраста смотрела на меня и на рысь. — Гоните его отсюда прочь!

За ней появилось сразу три мужика с повадками телохранителей.

— Как ты здесь очутился.

Один из них попытался схватить меня, но я легко ушел, отпрыгнув назад.

— Стоп! — выкрикнул я, надеясь, что это слово поймут. — Рыся, никого убивать не будем. Вот у того мужика мое приглашение во дворец, по нему и попал сюда.

Я видел, что слова мои не произвели никакого впечатления, наверное, из них никто не владел русским языком. У меня вообще создалось впечатление, что они будут атаковать, поэтому надо уходить.

— Рыся, бегом отсюда.

И мы ускорились максимально, как только могли, остановившись только за воротами, у которых остановилась машина с дипломатическими номерами и китайскими флажками. Вышел из нее мужчина преклонного возраста, как две капли воды похожий на панду — такой же кругленький.

— Андрей Петров? — он подошел ко мне.

— Все верно.

— Мое имя Чжо́у Тайги́нь. Я посол Китайской империи в Японии, но мне предоставили возможность вручить вам приглашение посетить Китайскую империю, и в частности императорский замок. Прекрасная принцесса Сяомин просила только сообщить заранее о своем решении и времени приезда.