Но прежде, чем сделать шаг, я решил обезопасить себя от соблазнов.

Резким движением я выпустил фаербол в пустоту, следя, как он пронёсся по залу и бесследно исчез в темноте. Затем использовал лечение, позволяя целительной волне пробежать по телу. Мана стекала вниз, утекала, исчезала, оставляя меня пустым. Мана мне сейчас не нужна.

Отлично.

Хотя бы первые минуты мы будем драться без всяких способностей. Только я и мои навыки. Чистый, честный бой.

Шаг за шагом я приближался к круглой площадке.

Каменный пол был гладким, отполированным тысячами сражений, но стоило мне ступить на арену, как воздух вокруг дрогнул. Давление навалилось на плечи, сковало мышцы, пронзило тело невидимыми иглами… и так же внезапно исчезло. Будто кто-то оценил меня и, удовлетворённо кивнув, отпустил.

Зато многое другое стало предельно ясным.

Особенно когда он появился.

Из воздуха, словно отражение на чёрной глади воды, начала проступать фигура.

Сначала расплывчатый силуэт, затем — детали. Обычная лёгкая рубаха, простые штаны, босые ступни, напряжённые мышцы, знакомый до мельчайших черт овал лица.

Я встретился взглядом с самим собой.

Братья не врали.

Передо мной стояля́.

Точная копия — такая же поза, такая же лёгкая ухмылка на губах. Даже взгляд. Но в его глазах… В его глазах что-то было не так. Там горел огонь, яростный и ненасытный, от которого по спине пробежал неприятный холодок.

Не страх. Нет, я давно отучился бояться. Скорее, смутное предчувствие — как перед бурей, когда воздух становится тяжёлым, а небо давит на плечи.

Я дёрнул щекой, прогоняя странное чувство, словно сознание тоже раздвоилось. Значит никаких секретов и недомолвок.

— Ну, здорово, урод, — хмыкнул я, делая шаг вперёд и сокращая дистанцию. — Ты же не против, если я буду звать тебя уродом?

Копия не ответила, но его губы дрогнули в том же движении. Сука. Ещё и обзываешься⁈

Он сорвался с места первым.

Я едва успел поставить блок, когда кулак врезался мне в предплечье, отправляя на полшага назад. Удар был тяжёлым, точно мой собственный, а значит, никаких преимуществ у меня не было. Всё, на что я мог рассчитывать, — чистая техника, скорость, инстинкты.

И я бросился в атаку, выпуская бьющееся во мне безумие на волю. Именно сейчас оно расцветало во мне ярко, заливая кровью глаза, и заставляя забыть обо всем кроме врага напротив.

Мы схлестнулись в бешеном вихре ударов. Кулаки впивались в рёбра, локти пробивали блоки, удары ног резали воздух, разрывая дистанцию между нами. Я чувствовал, как трещат кости, но адреналин и злость гнали меня вперёд.

Мой кулак выбил уроду зуб и жестко расквасил губы. В ответ тот впечатал мне колено в живот, выбивая воздух из лёгких.