Воздух здесь был чуть чище, резал легкие меньше, но густо пах гарью, пеплом и горелой смолой. Я остановился, тяжело дыша через саднящее горло, и глянул вверх.

Багровое сияние резко спикировало вниз, почти отвесно, и замерло в воздухе метрах в десяти от меня, чуть выше уровня головы. Топтыгин парил неподвижно. Рядом с ним, на краю одной из скал, остановился последний мундир. Топтыгин даже не повернул к нему головы.

— Стоять, — бросил он через плечо, и голос прозвучал как сухой удар хлыста. — Не мешать. Не стрелять. Это моя добыча.

Мундир замер, пистолет опустился на несколько сантиметров. По его лицу пробежала смесь облегчения и страха. Это было мне на руку. Один против одного, без лишних выстрелов со стороны. Так я и рассчитывал. Но в расчете не было того, насколько подавляющим окажется этот «один».

Топтыгин плавно опустился на землю, его сапоги беззвучно коснулись обугленной травы. Сделал медленный шаг ко мне, его блестящие глаза сканировали меня с головы до ног, будто оценивая степень ущерба, нанесенного его людям и планам.

— Ошибка, — произнес он тихо, но так, что каждое слово било по усталым нервам, как капля холодной воды на раскаленную плиту. — Надо было раздавить тебя, как лесного таракана, еще у той норы. Сэкономил бы время, силы и нервы.

Он не стал ждать ответа, насмешки или мольбы. Правую руку взметнул вверх, ладонью к небу, а левую резко выбросил в мою сторону, сжав пальцы в щепоть.

Я рванул вперед из последних сил, рассчитывая одним прыжком сократить дистанцию до удара. Ближний бой, схватиться, вцепиться, воткнуть в него кортик…

Земля прямо передо мной вздыбилась. Не от взрыва, а будто невидимый, гигантский плуг пропахал ее за долю секунды. Из грунта, мелких камней и пепла выросла стена — невысокая, по колено, но сплошная, грубая и внезапная.

Попытался перепрыгнуть ее, оттолкнувшись, но мой прыжок, обычно мощный и длинный, вдруг стал слабым, неуверенным, будто сам воздух начал мне сопротивляться. Я зацепился носком ботинка за неровный гребень земли и камней, потерял равновесие и рухнул вперед, едва успев перекатиться через плечо, чтобы не пропахать лицом по камням.

В этот момент, пока я был почти беззащитным, он атаковал. Не огнем. Воздух слева от меня сжался, уплотнился и ударил, как кулак невидимого гиганта. Он врезался мне в бок, ниже ребер, и отшвырнул в сторону, к камням.

Я ударился спиной об один из «хребтов», и воздух с хриплым, болезненным звуком вырвался из груди. Боль, острая и яркая, пронзила левый бок — ушиб, а может, и треснуло ребро.

Оказывается, он умел использовать не одну стихию. И это ведь явно были не основные, убийственные атаки — это было просто сдерживание, игра, демонстрация превосходства.