Лис не уворачивался. Он бил толстым как бревно хвостом по воздуху, и из места удара рождался ураганный ветер, который рассеивал сферы, словно они были сделаны из пепла. Деревья вокруг гнулись до земли. Некоторые, те, что поменьше, с корнем вырывало из почвы и швыряло дальше в лес как щепки.

Из пасти Зверя, когда она на миг разевалась, вырывались плотные, почти белые сгустки сжатого воздуха. Они пролетали с ревом, оставляя на земле глубокие борозды, как от гигантского плуга, и там, куда они попадали, деревья буквально взрывались щепой.

Я обернулся на резкий хруст веток у самой кромки леса.

Из зеленой чащи выскочили все оставшиеся преследователи. Ратников шел впереди. Он пытался казаться как обычно бесстрастным, но его лицо то и дело подергивалось от едва сдерживаемой злости.

Алексей, бледный, с землистым оттенком кожи, чудом умудрявшийся держать темп после того, как я его избил, шел чуть позади. За ними — восемь других.

Они замерли на секунду, взгляды метнулись к озеру, к грохочущему, искаженному мареву жара битвы напротив. Их лица, как, должно быть, и мое, исказились удивлением и настороженностью. Вмешиваться в бой такого уровня было максимально нежелательно никому из нас.

Стрелять здесь было бы верхом безумия. Выстрел из духовного оружия — это не просто звук, это вспышка чужеродной энергии. Повод отвлечься для тех пятерых, кто метался на том берегу.

Ни Ратникову с его амбициями, ни Лисьему Хвосту, уже имевшему проблемы, новая, смертельная ссора с Топтыгиными сейчас была не нужна. И тем более им было не нужно привлекать внимание самого Зверя. Так что они просто пошли на меня полукольцом.

У меня не было и секунды на долгие размышления. Берег открытый, плоский, ни камня крупнее кулака. Десять против одного, так что открытый бой исключен. Обратно в лес меня не пустят. Остается только вода.

Разбежался по скользким, поросшим мхом валунам у самой кромки и нырнул в озеро, оттолкнувшись обеими ногами. Ледяная вода обожгла кожу, выгнала воздух из легких.

Я плыл под водой вдоль берега, направляясь в сторону сражения Магов и лиса, рассчитывая на то, что Ратников и остальные перепугаются, не посмеют приближаться и отступят в лес, а у меня появится возможность выбраться на берег и скрыться.

Однако сквозь толщу воды продолжал видеть темные расплывчатые силуэты, бегущие вдоль берега. Они не отставали. Они просто бежали рядом, зная, что ледяная вода и нагрузка выжгут воздух очень быстро, и понимая, что если я просто останусь в ледяной озерной воде, то рано или поздно околею, а значит, мне придется вылезти.