Но это была не просто темнота: прямо перед моими глазами раскинулся фантастический подводный город. Гигантские башни-раковины, соединенные светящимися мостами-трубами, парили в толще воды. Мимо них величественно проплывали стаи биолюминесцентных рыб и обтекаемые субмарины Наездников. Я сглотнула липкий ком страха. Я была на глубине нескольких километров. Пути назад, на поверхность, просто не существовало. Но инстинкт самосохранения, дремавший во мне, взбунтовался. Я не могу просто сидеть здесь и ждать своей участи! Развернувшись, я бросилась к массивной двери из темного дерева, украшенной витиеватой резьбой в виде чешуи. Пальцы дрожали, когда я коснулась прохладной ручки, отлитой из серебристого металла. Потянула ее на себя, внутренне готовясь к тому, что дверь заперта. Но ручка мягко поддалась. Дверь бесшумно приоткрылась, являя моему взору широкий, полутемный коридор. Сердце забилось на пределе возможностей. Не заперто? Неужели они настолько самоуверенны, что даже не выставили охрану? Или это ловушка? Плевать. Это мой единственный шанс. Я проскользнула в щель и бесшумно, стараясь не дышать, пошла по коридору. Стены здесь были выполнены из темного камня, по которому змеились светящиеся голубые вены, словно указывая мне путь. Я старалась держаться тени, испуганно вглядываясь в каждый поворот. Впереди показалась развилка. Я замерла, прислушиваясь. До моего слуха донеслись... голоса? И это были не гортанные, вибрирующие голоса Наездников. Это был обычный, чистый человеческий язык, причем говорили женщины. Они не кричали от ужаса, не молили о пощаде — они... смеялись? Я сделала еще один осторожный шаг и буквально вылетела из-за угла прямо на группу из трех девушек. — Ой! — вскрикнула одна из них, едва не выронив из рук серебряный поднос с какими-то фруктами. Я испуганно отшатнулась, прижав руки к груди и готовая бежать обратно, но девушки среагировали мгновенно. Две из них ловко перекрыли мне путь назад, а третья — высокая, статная шатенка с мягкой улыбкой — сделала шаг вперед, примирительно подняв ладони. — Тише, тише, девочка. Не бойся. Бежать некуда, поверь мне, — тихо и ласково произнесла она. — Пустите меня! — выдохнула я, пятясь к стене. — Кто вы такие? Что это за место? — Мы такие же, как и ты, — ответила вторая девушка, помоложе, с забавными веснушками на носу. На ней было роскошное, почти невесомое платье из голубого шелка, обнажающее плечи. — Мы люди с поверхности. А теперь — жены Наездников. — Жены?.. — у меня перехватило дыхание. — Пленницы! Вас