Она элегантно прошла вниз и дежурно улыбнулась первым поприветствовавшим её гостям. Это оказалась чета Ложкарёвых с их прыщавым носатым шестнадцатилетним отпрыском.

Опять он окинул её сальным взглядом снизу-вверх… И ведь девушке, всё равно, приходится в ответ мило улыбаться. Ну, может, не мило, а вполне себе холодно, но улыбаться приходится…

Сейчас, начнётся…

Девушка аж вздохнула.

Ей придётся пройти сквозь толпу лизоблюдов с их фальшивыми улыбками и с настолько сильным желанием подлизаться, что они чуть из штанов выпрыгивать не начнут.

Как же она не любит эти приёмы!

А на этот внезапный приём отец её отправил совершенно одну. Сам же он — вместе с матушкой, на выходные отправился в летний дворец — то ли, в Батуми, то ли, в Геленджик.

Почему и для чего нужен был этот приём — отец так и ничего не сказал. Но в приказном порядке запретил мешать любым дуэлям, что было очень странным… Потому как, хозяин приёма мог и даже должен был приложить все усилия для урегулирования таких конфликтов.

Улыбнувшись и кивнув виконту Астафьеву — семидесятилетнему старику, девушка прошла дальше, как вдруг, её привлёк шум.

В другой конце залы что-то происходило…

Ясность внёс распорядитель, так как, уже через десяток секунд продекламировал:

— Объявляется перерыв на дуэль до смерти — между графом Константином Эдуардовичем Абашёвым и княжичем Владимиром Николаевичем Лесковым! Прошу дуэлянтов выбрать себе секундантов, гости же приглашаются на улицу, где будет оборудован магический защитный круг.

Лицо девушки тут же вспыхнуло краской. Ей не только не дали времени на попытку примирения сторон, но распорядитель даже для вида не подошёл к ней — полностью нарушив церемонию. А ведь только она, как хозяйка дома, могла дать разрешение на проведение дуэли.

Ну что ж, нарушать церемонию, так нарушать!

Великая княжна решительным шагом отправилась к дуэлянтам…

Не будет она потворствовать этому убийству! А ведь это именно убийство. Абашёв сильный маг, тогда как, о княжиче Марья ничего, к своему стыду, толком вспомнить не смогла. Даже как он выглядел. Владимир — старший из детей Лесковых, практически не участвовал в светской жизни. Но, она точно помнила, одно — по многочисленным слухам Владимир был слабосилком.

А значит, никакой дуэлью тут даже не пахнет, это — настоящее убийство!

Летний императорский дворец в Шишкином лесу, Подмосковье.

Пока я, как и все присутствующие, глазел на появившуюся на приёме принцессу, упустил важный момент…

Ко мне, всё-таки, кто-то смог подойти, и я, неожиданно для себя, получил перчаткой по лицу и с грустью в глазах проводил взглядом выпавшую из моей руки тарталетку с чёрной икрой.