Чертыхнувшись, я ускорился. Свалиться в пропасть девушка не должна была, страховочный трос я проверял чуть ли не после каждого её падения. Тем не менее случиться в «дыре» могло всякое, так что следующие несколько метров я фактически преодолел бегом. И спустя мгновение буквально вывалился из бушующей метели на снежную поляну, освещённую ярким солнечным светом.

Оттого ощущение попадания в подземелье показалось мне похожим на обливание холодной водой. Ну прямо очень холодной. Я бы даже сказал ледяной.

Дыхание на мгновение перехватило, тело покрылось мурашками, и сразу захотелось обратно на поверхность. Впрочем, это ощущение пропало так же быстро, как и возникло.

— Любой, кто хоть раз вспомнит при посторонних этот спуск, будет жестоко наказан! — стоящая в паре метров от меня Коровина упёрла руки в бока. — И не при посторонних тоже.

— Что ты, что ты, мы никому ни слова не скажем! Даже между собой обсуждать не будем! — тут же в один голос заявили Женя с Варей. Правда, сомневаюсь, что им хоть кто-то поверил.

— Так, все в сборе, никого не потеряли, так что отставить болтовню и двигаемся дальше, — привлёк к себе внимание Беляев. — Очки не снимаем, влево, вправо не отходим, даже если очень хочется. Идём тем же порядком, что на тропе. Под ноги смотрим внимательно!

Место, где мы очутились, выбравшись из снежной бури, оказалось широким, но коротким тоннелем, идущим под уклон и полностью засыпанным снегом. При этом здесь не было ни намёка на ветер, а откуда-то сверху бил яркий свет, создавая впечатление солнечного дня в какой-нибудь снежной пустыне. Без очков здесь и вправду можно было ослепнуть.

Идущий впереди Беляев «трансформировался» во фронтальный погрузчик, пробивая в снежной целине здоровенную тропу, по которой идти было легче лёгкого. Тем не менее я какое-то время гадал, не проще ли бы использовать снегоступы, однако метров через двести стало заметно, как корка снега становится всё твёрже и всё чаще отказывается ломаться под весом нашего мечника. А к концу тоннеля мы и вовсе шли по насту, словно по асфальту.

Первый этаж состоял из череды широких и узких тоннелей и не представлял для «старателей» какого-то серьёзного интереса. Нет, разнообразная живность водилась и здесь, но она предпочитала не показываться на глаза людям, так что тем немногим, кто задерживался на этом этаже, самим приходилось её выискивать.

В одном из тоннелей, где мы решили устроить небольшой отдых перед рывком к спуску на второй этаж, нам даже удалось посмотреть за увлекательнейшим процессом охоты.

Группа из десяти человек с ледорубами и бурами взламывала крепчайшую корку льда, после чего опускала в пролом ловушку с множеством крючьев.