- Дорогой, ты как всегда прав, - размеренно кивнула ему императрица, которая, как и сын, была невероятно красивой блондинкой с лучистыми голубыми глазами. Вот только особого расположения к своей персоне я в них не увидела, лишь чуть отстраненное любопытство и холодный расчет. - Леди Ровелье, а это не вы ли та самая сообразительная девочка, о которой мне вчера докладывал бургомистр Хафлинстон? Я ведь всё верно, поняла, Паскаль?

- Верно, матушка, - кивнул он ей. - Именно Мишель принадлежит идея создания конвейера и уникальных артефактов, которые способны примагничивать не только железо, но и совершенно любые предметы, будь то стекло или дерево.

- Какая прелесть! - Голубые глаза императрицы сверкнули чем-то подозрительно хищным, отчего мне стало отчетливо не по себе. - Мишель, вы обязаны мне всё рассказать! Пожалуй. Жду вас завтра на чай. В одиннадцать. Я пришлю за вами карету. Где вы сейчас живете?

- В доходном доме госпожи Абигайль, что по улице Приморской, - мило улыбнулась я, сохраняя остатки самообладания исключительно чудом.

На это мне кивнули, после чего императорская семейка чинно удалилась дальше, дабы успеть перекинуться парой слов и с другими аристократами, ну а я, радуясь, что уже крепко держусь за локоть герцога, на деревянных ногах отправилась туда, куда шел он.

И вроде бы не впала в ступор, да и шоком это было не назвать, но почему-то у меня сложилось отчетливое впечатление, что сюжет движется всё в том же направлении, что и прежде, причем невзирая на моё желание.

И итог всему этому будет один - замуж за принца.

Но я не хочу!

Что бы такого сделать, чтобы от меня отстали раз и навсегда? А?

К сожалению, прикидываться дурочкой уже поздно, да и не умею я это делать. Экстренно выйти замуж? Увы, за сутки это нереально.

А если. Убедить окружающих, что я в принципе не лучшая кандидатура для замужества? По крайней мере хотя бы ближайший месяц!

Но как подпортить себе репутацию так, чтобы только чуть-чуть?

Отслеживая происходящее едва ли краем сознания, я куда-то послушно шла, садилась, вроде бы даже смотрела, кивала, улыбалась...

А сама лихорадочно перебирала варианты. Просто сбежать не вариант. Никто и никогда не даст мне ни единой гарантии на то, что там будет лучше, чем здесь. Нет, надо действовать иначе.

Фиктивный муж? Сомнительная махинация. Такой муж должен быть достаточно влиятелен, богат и родовит, чтобы я ощущала себя в безопасности. За сутки я элементарно такого не найду. Проще потерпеть и выйти замуж за герцога.

Но есть нюанс.

Быстро я за него не выйду. Это факт.