Потихоньку близился четверг.

***

Императрица вызвала его к себе вне обычного графика, но так бывало и раньше. К тому же задержанные в районе порта предатели короны наговорили столько всего любопытного, что он уже не первый день распутывал эту поистине затейливую схему, и доложить было о чем.

Императрица его выслушала. Задала ряд вопросов. Наметила ряд задач.

А потом спросила:

- Герцог, вы любите империю?

- Всей душой, ваше императорское величество!

- Чудно, чудно... - в глазах императрицы промелькнуло что-то такое, отчего герцог моментально подобрался.

Хотя казалось бы, куда уже больше?

- Слышала, вы интересуетесь девицей Ровелье.

Герцог медленно кивнул.

- Не стоит.

С минуту он молчал, но потом снова кивнул и ровно произнес:

- Служу империи, ваше императорское величество.

- Искренне рада это слышать, Тайрон. Можете идти.

***

Во вторник Дракс передал мне колечко, которое обещал Кейбар, и научил им пользоваться. Я заранее убрала в него всё, что планировала забрать с собой в новую жизнь, и всё остальное время старательно делала вид, что продолжаю жить обычной жизнью: гуляла в компании телохранителя по городу, навещала Мирабеллу и Марио, обсуждала ряд поправок в новые артефакты-магниты, советовалась с мастером, какие книги мне стоит почитать, чтобы начать в этом разбираться получше, и даже нашла парочку в местном книжном магазинчике. Естественно, приобрела!

В среду вечером Дракс молча вручил мне пару десятков мешочков, туго набитых монетами, часть которых была золотыми, а часть серебряными, а когда я посмотрела на него с легким недоумением, туманно пояснил:

- На текущие расходы. Остальное позже, тебе всё равно складывать некуда. Если не смогу передать сам, это сделает брат.

- Хорошо, - кивнула, почему-то чувствуя безотчетную тревогу, но так и не рискнула спросить, что будет с ним, когда я “умру”.

Мы вообще не разговаривали на тему предстоящей ночи, словно и не планировалось ничего особенного. Отчасти я понимала почему, ведь потом ему придется отчитываться перед графом и может даже его магически принудят к откровениям, как он допустил “смерть” подопечной.

Нет, ни к чему нам обсуждать предстоящую ночь.

Но тревожность не проходила...

Ближе к полудню, как и грозилась императрица, мне доставили наряд. Это было не просто платье из золотистой парчи с шифоном, украшенным мелким жемчугом, явно пошитое не за один день, а чуть ли не подвенечное, да ещё и с таким возмутительно глубоким декольте, что я долго-долго на него смотрела, а потом мрачно поинтересовалась в никуда:

- Она меня прямо там под него подложить собралась что ли?