Спускаться сразу он не стал. Вместо этого он начал внимательно оглядываться и прислушиваться к окружению. Опытный возвышающийся явно заподозрил неладное и теперь пытался понять, нет ли здесь какого-то подвоха.

Моя ставка была на его жадность и веру в себя и свои силы. Рядом руины деревень, кто посмеет бросить вызов стадии Ростка? Из людей — никто, а зверь, точно не придумает такую ловушку. Он должен подумать, что это какие-то местные решили на него напасть… Надеюсь, что всё выглядит именно так.

Мое напряжение достигло предела. Одно неверное движение, и вся задумка провалится. Тем временем Вирг опустился на корточки возле самого края, продолжая разглядывать приманку. Я затаил дыхание, наблюдая за его действиями. Спустя пару пульсаций он подобрал камешек и бросил его вниз. Тот просто упал на землю, не вызвав никаких подозрительных звуков.

Убедившись, что все тихо, он начал медленно тянуться к лежащему предмету, подаваясь вперед. И тут его нога потеряла опору. Осыпающаяся почва сделала свое дело, заставив человека потерять равновесие и завалиться вперед. Пытаясь удержаться, он инстинктивно выставил руку, с силой оперевшись о рыхлую землю.

Раздался совсем короткий звук, скорее резкий вдох сквозь зубы, чем крик. Пальцы его левой руки дернулись и тут же разжались, когда игла впилась в ладонь. В тот же момент правая нога соскользнула с края и напоролась на вторую иглу прямо в районе щиколотки.

Вирг даже не упал. Он мгновенно сгруппировался, словно отпущенная пружина, оттолкнулся коленом и рванул вверх. Но раненая нога подвела его буквально на мгновение. Ступня не послушалась, из-за чего он тяжело шагнул назад, совсем не туда, куда планировал.

Там его ждала третья игла, вошедшая прямо в пятку. До него дошло. Это было видно по напрягшейся спине и шее. Он резко обернулся, и его взгляд сразу наткнулся на меня. В лунном свете блеснули темные глаза, в которых не было страха, только какая-то злая уверенность, но я уже подобрался почти вплотную.

Острие моего копья смотрело прямо ему в лицо. Проверяющий резко поднял правую руку. На миг на коже ладони проступили какие-то линии, похожие на знакомый знак, но они расплывались, словно под водой, так что я ничего не разобрал. Вирг сжал пальцы, узор вспыхнул, и в меня полетело что-то белое. Это был не огонь и не камень, а плотный светящийся комок размером с кулак. Увернуться я бы не успел при всем желании, поэтому просто бросил в него копье.

Его светящийся комок ударил мне прямо в грудь, как раз когда прозвучал щелчок около источника и я активировал защиту. Мир перед глазами взорвался. Из легких разом выбило весь воздух, а ребра сдавило так, словно сверху рухнула плита. Меня отбросило назад, спина жестко встретилась с землей, и в голове все побелело, будто внутри на мгновение зажгли и сразу погасили солнце.