Я даже держал в пещере взрывные печати на случай, если однажды она решит повторить судьбу предыдущего смотрителя уже со мной.

И теперь до меня наконец дошло.

«Может быть прошлого смотрителя вообще не существовало?»

Пять лет.

Пять проклятых лет я боялся Лань Сюэ потому, что Му Цинлань однажды произнесла несколько слов с подходящим выражением лица.

Лань Сюэ и была моим предшественником в саду. И вовсе она никого не калечила из-за растений. А просто Му Цинлань меня запугала, чтобы я усерднее ими занимался.

Я вздохнул.

Да уж, Му Цинлань и Юй Жун действительно стоили друг друга.

Одна прятала хитрость за запахом алкоголя и ленивой улыбкой. Другая обманом заставляла людей работать в поте лица, оставаясь совершенно спокойной.

Я даже не мог решить, какой вариант хуже.

— Постарайся не задерживаться слишком долго, — сказала Му Цинлань. — Сюэ-эр тоже занимается культивацией. Она не может вечно ухаживать за твоими грядками.

— За вашими грядками, — осторожно поправил я.

Му Цинлань посмотрела на меня.

— Пока ты смотритель, они твои.

Разумно.

Как имущество — её.

Как работа — моё.

Очень удобная система распределения собственности.

Я перевёл взгляд на Лань Сюэ.

Интересно, рассказала ли ей Лань Юэ о моей настоящей культивации?

Лицо старшей сестры ничего не выдавало.

Она согласилась временно заняться садом без малейшего удивления. Хотя, если бы знала, что я уже заложил Основу Духа, то должна была задаться вопросом, почему я обманул ее Мастера.

Значит, скорее всего, Лань Юэ промолчала.

Спасибо ей за это.

— Постараюсь закончить за год, — сказал я.

Му Цинлань кивнула.

Лань Сюэ тоже ничего не возразила.

Прекрасно.

— Тогда перед затвором мне нужно купить кое-что.

— Иди, — сказала Му Цинлань.

Я поклонился обеим.

— Старейшина Му. Старшая Лань.

Уходя, я всё-таки ещё раз посмотрел на Лань Сюэ.

«Нет, это определенно разные люди». — сказал я себе.

Почему-то не удавалось избавиться от чувства, будто Лань Сюэ и Лань Юэ — один человек. Хотя я уже сказал себе, что не должен думать в этом направлении. Но теперь, когда провел с ней несколько месяцев — хотя большую часть этого времени вряд ли можно назвать сближающим — это чувство лишь усилилось.

* * *

Внутренний рынок секты почти не изменился.

Это почему-то успокаивало.

Пока я бегал по Скрытому Этажу, закладывал Основу, получал второе тело, участвовал в чужой войне и объяснял мастерам Формирования Ядра, что добровольно выбросил состояние, торговцы продолжали делать то, что умели лучше всего.

Завышать цены.

Я прошёл по алхимическим лавкам, заранее составив список.

Пилюли Заложения Основы мне больше не требовались.